虽然开了春，北京城内仍一片萧条。姜立桐裹着夹衣窝在炕上，将几份报纸、奏疏及幕僚递来的密报反复比对，长长嘘出一口气：“是个人物。”
  从前他没将洪方彦放在眼里，不过一个屡试不中、只能跑去给人做师爷的穷书生，煽动煽动无知百姓就得了，竟然也敢妄想动摇帝国的根基？怎料时移势易，瞧瞧人家这一手釜底抽薪，多么漂亮干脆、雁过无痕，他日若同朝为官，少不得是个劲敌。
  见他脸色不好，其子令人端上来一碗黄亮亮的姜汤：“天气乍暖还寒的，爹爹还是再喝一碗吧。”
  许太后临走前懿旨要他留下，说‘卿乃国之肱骨，监国一事不交给卿哀家夜里都不得合眼，担心列祖列宗怪罪’，这么一顶忠君爱国的大帽子扣下来，他唯有惶惶接旨。许氏头脑简单，心思并不难猜，不就是想着离了他的眼皮底下，好趁机组建自己的班底，将国家大权彻底夺回手中么？
  还是太蠢，端王的旧人她驾驭不了，擢拔至身边的又都是目光短浅、巧言令色之辈，这才几个月，朝廷就走到了穷途末路。
  大明真的要亡在他的手里了吗？绵延五百年的帝国真的气运已尽？姜立桐喝着姜茶自嘲，还‘他日同朝为官’呢，有没有这个他日都很难说了。二月一过太后就病得起不来床，只等她一咽气，小皇帝立即成了砧板上的鱼肉。
  国将不国啊。
  *
  如果说几份欧洲报纸还不足以彻底搅乱美军之军心，当人们亲眼目睹数百只吃水极深的货船陆续从各地开往天都，再镇定自若的人也镇定不下去了。士兵中很大一部分都来自南方，靠种植棉花和稻谷发家，轧棉机、纺织机普及后棉布迅速成为了日常必需品，往年与英人、法人的价格竞争就已经足够激烈，大明的国土面积是他们的好几倍，这么一大批农作物若流进本土，庄园主们势必面临大宗货物滞销，一年的辛苦全部白费不说，甚至还有倾家荡产的可能！！
  须知现任美国总统出身辉格党，乃彻头彻尾的北方派，上台后发布了一系列法案限制蓄奴制，这次事件被当成了打击南方势力的又一次进攻，五月二十九日，外出用餐的总统被暗杀在了一家爵士餐厅的卫生间。
  六月初八日，南北战争彻底爆发。
  美军撤走后长江以北的压力骤然减轻，今年天气酷热，孙钊抹了把头上的汗，喃喃道：“这下只等太后的事出……”
  就‘先解决伪帝还是先解决惠王’一事众人七嘴八舌吵了有四五回，大家一致认为此时不宜妄动，瘦死的骆驼比马大，要动须等到朝廷彻底散架，否则一个不好，激起那起子文人‘青史留名’之心，来个誓死抵抗、以身殉主就适得其反了。不论什么时候，能治国、会治国的都是人才，必须小心拉拢。
  “不是已经药石无灵了吗？快了。”北京的危机解除，倘或病况好转，立即就该带着朱珪启程回京，太原那边至今不见动静，朱持晖便知道许氏大约是不行了，这样的天气，谁敢做主挪动一个快死的人？打小没见过这个伯母几面，只依稀记得是个温婉和气的妇人，跟着端王伯身后，大气也不敢出一声。
  李持寿对太后的感情就简单许多，闻言恨道：“窃国之贼，也配以太后之尊下葬？”
  秦力瞄了一眼殿下，轻声岔开话题：“京城怎么样了？听说姜立桐也病着，只怕他还有后手。”
  这个倒不必太担心，小秦王嗤笑一声：“名不正则言不顺，中极殿大学士又如何，说破天也只是个臣子，他想一呼百应，除非做到万历朝张居正那地位。”
  哪怕是张居正也没本事在主君死后自立为王，更别提割据京师。
  说话间门外来了个人，进门前先清了清嗓子，又恭恭敬敬行了一礼：“殿下，老太爷请您过去。”
  不慎受伤的事到底还是漏了出去，好在少年人身强体健，不出一月伤口已基本愈合，瞧着没什么大碍了，李汇方不痛不痒地关心了几句，轻描淡写略过这一折。近来李家大宅常有乡绅豪族进出，不必答应二爷就知道是有什么必须应酬的要人来了。
  山东这地方人杰地灵，论起来也出过不少大学士、总督、布政使，其家族势力虽然不及李家，影响力与财富却未必逊色多少。远的不说，新武备学校的校长就值得好好交际，洪方彦的做法给了他启发，光拉拢现役军队还不够，从根子上培养自己的嫡系将官，确保后继有人、代代有人方是万全之策，故朱持晖忍下脾气，一点没摆架子，站起来就跟着走了。
  出乎他意料的是，今日议事厅里不止各望族的家主、当家太太，还站着几位乌发如云的妙龄少女。