怀王一宵没回。
  赶得巧的是，这夜该当南后侍寝。郑袖早早沐浴薰香，一直候到天亮，不见怀王，使人打探，竟然不在宫里。
  郑袖正急，怀王回来了。许是一宵没有睡好，怀王一到宫中，就在书房歇了。
  郑袖寻到内尹，探得大王夜宿于屈平草舍。
  显然，这已不是雨露承恩的事了。郑袖越想越觉得事儿大，旨令亲信召请靳尚。
  靳尚一进南宫，就见情势紧张，宫女个个跪在地上，如丧考妣。隐约听到里面传出哭声，靳尚急步趋进，见郑袖怀抱子兰，正在悲哭。
  “娘娘，”靳尚顾不上叩首了，直走过来，“快说，怎么回事儿？”
  “靳大人呀，”郑袖抹泪，“大王他……不要我了，不要我们母子俩了！”
  “啊？”靳尚吃惊不小。
  “靳大人呀，”郑袖泣道，“大王的心思全都移到巫咸山那个小妖女身上了，这让我娘俩怎么活呀！”
  子兰及时发出嚎哭。
  见是这个事儿，靳尚反倒松下一气，揖道：“娘娘呀，这个事儿倒是大哩，您且讲讲，究竟发生什么事了？”
  听到事儿大，郑袖愈发哭个没住。
  靳尚看向宫女。
  “禀报大人，”宫女小声禀道，“昨晚本该娘娘侍寝，可大王一宵未回，直到天亮才回宫来，这辰光正在前殿歇息。娘娘追询，得知大王是歇在屈大人府上了！”
  天哪，大王竟然在屈平府上歇息一宵，而身为大王多年宠臣的他竟然毫不知情！
  靳尚震惊了。
  在怀王留宿屈平草舍之后，郢都开始风传左徒府购进的天量齐盐行将到郢的消息，郢人奔走相告，各家盐肆门可罗雀。
  与此同时，子启也得到边境详报，急入纪陵君府。
  射皋君、彭君等不少王亲已经守在府中，无不面上烦躁，怨恨填膺。
  “启儿，你来得正好！”王叔倒是情绪不错，微笑扬手，指指身边席位，“坐。”
  子启坐下。
  “可有好音讯？”王叔问道。
  “只有不好的。”子启两手一摊，眉头皱起，“小侄探清爽了，是屈平出主意，昭阳出资，陈轸洽谈，昭府家宰邢才具体采购，首批齐盐五十车已于昨日进入楚境。”
  “没想到，这个左徒脑筋活哩！”王叔兴致颇高，语气赞许。
  “二哥呀，”彭叔急了，“他这脑筋活了，我们可就让他整死了！”气呼呼地指向外面，“待齐盐进来，盐价岂不就扑嗵一声——”顿住话头。
  “是呀，二哥，”射皋君一脸急切，“得生个办法阻阻这事儿。别的不说，昭府若是借此在郢都大开盐肆，今后的日子咋过哩？”
  显然，射皋君所忧才是真章，所有目光看向王叔。
  “你讲的是，这个倒是未曾想到。”王叔冲他伸下拇指，转向子启，“市面上盐价多少了？”
  “八铢。”
  “八铢？”王叔自语一声，闭目，良久，看向彭君，“与秦人交货多少了？”
  “没交多少。”彭君应道，“是我压起来了，原想涨到十铢出手。”
  “盐都运到地方了吗？”
  “运到了，离边关不远，我们临时征用不少仓库，码得好好的，只待市价……”
  “甚好。”王叔看向子启，“你去见下车卫秦，兑现契约吧。”
  “齐盐的事？”子启迟疑一下，小声。
  “齐盐来得好呢！”王叔不无感叹，“小小左徒，实在是帮下我们的大忙啊！”
  “啥？”彭君、射皋君等全都瞪大了眼。
  “你们瞪个啥眼？”王叔瞄一圈众人，看向远方，长叹一声，半是责怪，“唉，你们呀，全都是些没心没肺的人。你们也不想想，咱这食盐能卖多少钱一斤？原本是一斤一铢，让你们涨到一斤八铢，生生是八倍价。可你们仍不满足，还要涨到十铢。待涨到十铢，你们会满意吗？如果仍不满意，又会怎么办呢？是不是要涨到二十铢？”
  见王叔讲出这般狠话，众人无不低头。
  “诸位兄弟，诸位亲友，”王叔由衷慨叹，“盐是用来吃的。莫说是人，即使一只畜生，也不能不给它盐吃。我让涨价，本为对付秦人，没想到反而是挤对了我们楚人，偌大一个郢都竟然是无盐可买呀。盐泉来不及量产，我正急得没辙儿，人家左徒想到齐盐，真正是帮下我们大忙呢，可你们一个一个的却将人家恨得牙根痒痒的，什么叫作不知好歹，这就是！”
  “彭叔，射皋叔，”子启最先明白过来，不无兴奋道，“王叔讲的是，我们抓紧交易，将库中留下备急的盐巴全部运走，全部交付秦人，抵掉欠账。待交易完成，我们就降盐价，仍旧降为一斤一铢，气死昭阳！”
  彭叔皱眉：“百姓恨咱了，不会有人来买！”
  “来买也没盐哪！”子启笑道，“库中的应急盐也得全部运走，交割给秦人！节骨眼上，能赚多少是多少！”
  “这样就没一粒盐了，我们拿什么卖呢？”射皋君看向王叔。
  “暂时关门吧，让左徒府去卖！”王叔应道，“我们先尽全力，将秦人支应过去，消去这桩心事。齐盐的事，以后再说。无论如何，楚人习惯的是巴盐，不是海盐。”
  “二哥呀，”射皋君急了，“眼下是生意还做不做的事，不是左徒卖不卖盐的事了。事情是左徒起的，生意却是昭阳做的。昭阳做梦也想插手郢都盐肆，这下成了。郢都我们的店肆无盐可卖，百姓也不信我们了，只要齐盐运到郢都，所有人都会去买。那辰光，我们的盐肆就会死绝，即使有盐，即使盐价一样，百姓也会永远记着这次涨价的事！”
  “是呀，二哥，”彭君接道，“其他地方可让，郢都是万万让不得的。昭氏得寸，就会进尺！”
  王叔闭目。
  彭君、射皋君看向子启，彭君朝他努嘴。
  “王叔，”子启眼珠子连转几转，“二位阿叔讲的也是，不能让齐盐进郢都！”
  “你们有何良策？”王叔抬头。
  “小侄倒是想到一策，合不合适，请几位王叔定夺。”子启略略一顿，接道，“我们一面调运现存应急库盐至秦抵债，一面从盐池调新产巴盐至郢，同时，阻止首批齐盐入郢。待第二批齐盐入郢，我们库中已经有盐，他卖一铢一斤，我们就卖一铢二斤，将齐盐全挤出去！”
  “好主意！”彭君击掌，“我晓得郢人，有奶就是娘，只要有便宜可占，他们才不记什么恩怨情仇呢！”
  “贤侄，”王叔睁看，看向子启，“如何阻止齐盐入郢？”
  “走步险棋，抢！”
  几人皆是一震。
  彭君、射皋君互望一眼，看向王叔。
  “怎么抢？”王叔淡淡问道。
  “安排家兵扮作劫匪，再鼓动些游手好闲的刁民。”
  “得有人牵个头才是。”王叔显然同意这个方案，“最好是个信得过的人！”
  “我想到一个，昭鼠。”子启应道，“这些日来他常到我家，我们聊得不错。我应承他过些日子补他一个县尹的缺，他盼着呢。”
  让昭家的人抢昭家的盐，真正是个不错的主意，王叔三人纷纷点头。
  方略定下，大家分头动作去了。
  “启儿，”王叔留住子启，“巫咸山那边可有音讯？”
  “巫咸山？”子启怔了，“很好呀，听到发钱加饷，盐民们干得欢哩。”
  “是祭司！”王叔急了。
  “哎哟哟，”子启连拍几下脑门，不无抱歉，“小侄一心只在盐上，忘禀此事了。小侄已查清爽，确如王叔所言，白云祭司正是巫咸庙先祭司之女，先祭司于十八年前跳崖而死，此女被其外公养大，其外公是个隐人，在巴人中名声很大，因头戴鹖冠，人称鹖冠子！”笑，“说是这辰光鹖冠子在急切探访他外孙女的音讯呢。”
  王叔身子一晃，伸手摸在胸口上。
  “王叔？”子启盯住他。
  王叔稳住身子，苦涩一笑，从怀中摸出半块玉佩：“这块玉佩我压箱多年了，自前番见到云儿，才又戴上！”
  子启拿过玉佩，仔细审视。
  王叔微微闭目，眼前幻出：
  ——巫咸庙中，少年才俊、风流倜傥、扮作盐商的纪陵君祭拜巫咸大神，震惊于祭司的绝世之美；
  ——祭司在断崖边弹琴，崖风吹动她的长发；纪陵君坐在对面鼓瑟，琴瑟偕奏，四目相视；
  ——帐幔动荡，纪陵君与祭司缠绵悱恻，激情迸发；
  ——清泉旁边，二人偎依，祭司轻轻抚摸小腹，一脸幸福；纪陵君亲吻她，拿出两块玉佩，一块挂她胸前，一块挂己胸前；
  ——巫咸庙中，纪陵君与众巴人围在篝火边，载歌载舞，畅饮美酒；
  ——黎明时分，纪陵君引楚军攻入巴寨，火光四起，杀声震天，巴人血染盐泉；
  ——巫咸庙，纪陵君推开庙门，见祭司长跪于巫咸像前，一身缟素；
  ——祭司一头披发，当门而立，指着纪陵君凄厉怒喝：“滚——”
  那声“滚”字如九天闷雷再次滚来，震得王叔打个趔趄，泪水流出，扑嗒扑嗒落到地上。
  “王叔？”鄂君启移过目光，看向他。
  “启儿，”王叔再次稳住身子，抹去泪，盯住他，“没有疑问了，左徒府中的白祭司，她是阿叔的嫡血，是你的阿妹。阿叔拜托你，好生守护她，莫使她受到任何伤害！”
  子启先是震惊，继而点头：“启儿记下了。”
  当车卫秦将八倍于楚国市价的一车车巴盐运进秦境时，咸阳人炸了，尤其是王公贵胄，因为买盐的金子虽说取自国库，但在名义上是属于整个王室的。再说，当初为赚大利，在国库短缺时，他们一家一家，真还投资不少金子。
  关键是，这批巴盐在秦国怎么卖？
  在巴盐入境后的第二日傍黑，张仪接到秦惠王谕旨，入宫赴宴。
  参与宴会的共是六个人，除张仪之外，另有公子疾、公子华、甘茂与司马错，全都是与张仪相熟的面孔。
  菜肴上来了，一盘接一盘，全是好肉好菜。好酒上来了，单嗅香味就晓得是他最爱喝的多年陈酿。
  惠王挽起袖子，拿起刀子，从一条炖鹿腿上割下一小块肉，递给张仪：“相国大人，来，尝尝寡人的手艺！”
  “啥？”张仪接过，吃惊地盯住肉块，“王上亲自动手？”
  “呵呵呵，”惠王笑道，“寡人多年未曾下厨，是不是手生，有待相国品鉴哪！”
  张仪接过，放入嘴中，使劲咬嚼。
  “滋味如何？”惠王二目期待。
  场上所有目光齐刷刷地盯住他。
  一块肉下肚，张仪夸张地吧咂几下嘴皮子：“多煮一分则过熟，少煮一分则过生！”
  众人皆笑起来。
  “相国再尝一道！”惠王拿箸夹起另一道菜，递给张仪。
  张仪尝过，惠王又夹一道。不一会儿，在惠王的殷勤招待下，张仪已将宴席上的所有菜品、汤羹尽尝一遍。
  “相国大人，这些菜品，滋味如何？”惠王指点案上菜肴。
  “王上欲知佳肴滋味，”张仪扫一眼众人，“只问臣一人是不公允的。”
  “是哩，”惠王笑笑，扫向众臣，“寡人就不分发了，你们自行品尝。”
  众人夹菜，咬嚼，无不吐舌。
  “诸卿这都尝过了吧？”惠王也夹一块，一口吃下，“说说，滋味如何？”
  所有目光再次转向张仪。
  “相国大人，”惠王也看过来，“大家都看着你呢。”
  “色香味俱佳，仪饮之若甘霖，食之若仙品！”张仪应毕，不失时机地吧咂几下嘴皮。
  “没有觉得还差点儿什么？”惠王倾身。
  张仪摇头。
  “诸卿，”惠王看向众臣，“相国大人饮之若甘霖，食之若仙品，你们是否同此感受？”
  “王上，”司马错略作迟疑，拱手应道，“恕臣不敬，所有菜品皆缺一味！”
  “何味？”惠王来劲了，拿起箸子敲响案面。
  “巴盐！”司马错四人于突然间明白了惠王设宴的用意，几乎是异口同声了。
  “诸卿说说，寡人为何没用巴盐？”惠王再次敲响案面。
  “因为巴盐太贵了！”司马错四人再次异口同声。
  “诸卿讲的是啊，”惠王瞄一眼张仪，极尽夸张地发出一声富有乐感的长叹，“噫吁唏，楚国巴盐，寡人实在是吃不起了！”
  “臣等更是吃不起！”几人再次应和。
  显然，这个宴席是专门为张仪摆的。
  “王上，诸位大人，”张仪不慌不忙地从袖管里摸出一卷羊皮，摊在菜肴上，“仪若加上这一味，想必诸位就吃得起了！”
  众人视之，是幅楚国地域图。
  众人看图，不知所以。
  “王上，臣请借朱笔一用！”张仪看向惠王。
  惠王递上朱笔，张仪接过，就图画出两个圈圈，一个圈在紧挨汉中的上庸地区，另一个圈在楚国的黔东南地区。
  所有人都张大了嘴巴。
  从张仪所圈的两个圈圈来看，上庸紧挨房陵，若由上庸顺汉水飞流而下，可直取郢都。而黔东南的大片山地非但有两大盐泉，更可以由南部包抄郢都。如果两地皆归秦人所有，则楚国郢都指日可下。
  惠王回味过来，转头看向张仪：“相国不会是画出两个大饼安慰寡人的吧？”
  “敢问君上，臣画过饼吗？”
  “寡人如何才能得到这两个圈圈？”
  “就凭臣的这个！”张仪张开嘴巴，伸出舌头。
  众人又是一惊。
  “这么说来，相国是要亲自出战了？”惠王吸一口气。
  “臣请使郢！”张仪字字结实。
  时交二更，昭阳正自酣梦，邢才带昭鼠敲响他的房门。
  “阿叔，打扰您了！”昭鼠声音很低。
  昭阳下榻，开门，坐回榻上，揉揉睡眼：“出啥事了？”
  “一个大事。”昭鼠进来，悄声，“方才鄂君寻我，让我去抢盐。”
  “抢盐？”昭阳吃一惊，“抢啥盐？”
  “就是阿叔从齐国买回来的五十车海盐。”
  昭阳睡意全无，吸口长气，闭目沉思。
  “你答应他了？”昭阳抬头，看向他。
  “没有。”
  “啥理由？”
  “我说这事儿风险太大，再说，涉及族人，尤其是阿叔，下不了手。”
  “他怎么说？”
  “鄂君没说啥，让我再考虑考虑。临走时，鄂君说，他对王叔讲好了，计划让我下去做个县尹，我问是哪儿，他说邓县或丹阳，让我选一个。我说丹阳位重，怕是争不到呢。他说，那就邓县吧。我问啥辰光可定，他说，王叔已经把我列入册中了，迟至年底，若是顺遂，个把月就能成。”
  “若是这说，你不得不抢盐了。”昭阳苦笑。
  “抢还是不抢，由阿叔定夺。”昭鼠接道。
  昭阳沉思，良久，毅然决断：“抢。”看向昭鼠，“你可对鄂君直接提及邓地县尹的事，让他为你立个字据。”
  “他不会立的。但王叔应下的事，应该可以。”
  “也好。不过，你得与他一起面见王叔，当面讨王叔个准信。”
  “成。”昭鼠略顿，“阿叔，你会抓我吗？”
  “阿叔不会抓你，但左徒会。”
  “哪能办哩？会不会像上次一样，杀我的头？”
  “有王叔在，应该不会。不过，想不吃点儿苦头，怕是难哩。”
  “嗯。”昭鼠点头，“所以我不肯应他。阿叔让我应下，有何妙意？”
  “王叔抢盐，是阻止我们带回的齐盐进郢都。俟齐盐进郢，王叔手里的盐泉就不值钱了。楚地虽大，郢都是个风向标，王叔他们是不会轻易放弃郢都的。眼下他们的盐肆砸牌了，于我们是百年不遇的入场机会。王叔若是不想让我们的盐肆入郢，就只能闹事情。反之，对我们来说，只有让他们闹出事情，最好是闹到不可收拾，大王才会起肝火，我们也才会有机会。”
  显然，昭阳考虑得更加长远。
  “嗯。”昭鼠点头。
  “记住，这事儿要暗做，谁都不可讲，更不可留下任何把柄。如果被左徒抓到，你就宁死不招。只要他们拿不到实证，王叔就会救你，阿叔也好生办法。”
  “小侄记下了。”
  按照预期，再过一日，首批五十车齐盐就可抵达郢都了。
  郢都百姓欢欣鼓舞，翘首以盼齐盐。与此同时，由靳尚主持修建的后宫巫咸庙也近尾声，怀王兴甚，于这日后晌召请屈平、白云入宫。
  怀王兴致勃勃地引领二人将庙殿里里外外巡察一番，留下白云与郑袖、靳尚磋商大庙落成大典的筹备事宜，自己一把扯起屈平，径往前殿去了。
  “屈平哪，”怀王笑逐颜开，“不瞒你说，寡人自即位以来，就数这几日畅意呢。”
  “敢问我王，都是何处畅意了？”屈平笑问。
  “共有四喜临门哪！”怀王扳起手指头，“第一喜，郢人马上就能吃上盐了；第二喜，巫咸庙落成，巫咸大神入驻寡人后宫，楚、巴行将琴瑟和合，风调雨顺，福利长远；第三喜，昭睢奏报，兵坊已试制成功乌金利器，寡人亲试样品，不弱于秦器，我若再与秦战，秦人就占不上这个便宜了；这第四喜嘛，是陈轸的捷报，说是齐王不仅签下睦邻盟约，还额外赠送寡人海盐五十车，约寡人于秋后徐州游猎！”
  “贺喜我王！”屈平拱手，“四喜临门，实为我王洪德厚积、为我大楚时来运转之吉相也！”
  “哈哈哈哈，”怀王大笑几声，盯住屈平，“洪德也好，时运也罢，于寡人只认一个，就是用对了你屈平一人！”
  屈平拱手：“臣诚惶诚恐，愧不敢当！”
  “敢当，敢当，”怀王喜不自禁，“寡人得卿，犹如当年秦公得商鞅啊！”
  “谢我王偏爱！”屈平奏道，“我王既然将臣喻作商鞅，臣请再进一言！”
  “屈子，”怀王扬手，“莫说是一言，纵有十言、百言，你也只管讲来！”
  “乌金、巴盐，尽皆是表，动表不动里，一切徒劳。积弊之楚，犹如重症之人，大王不下狠手，或将前功尽弃了！”屈平一脸忧急。
  怀王正欲说话，一个宫人走进，叩道：“王上，香汤备妥了！”
  “好哩，寡人这就去！”怀王转对屈平，“呵呵呵呵，你讲的这个里子如何动，是个重大话题，我们要沐浴薰香，之后再讲。”伸手，“左徒大人，请！”
  屈平显然没有料到这个，正自犹疑，怀王跨前一步，挽起他的袖子，带他直入后宫汤池的更衣间。早有宫人进来，将二人衣服三下两下脱个精光。
  汤池是个设在室内的澡堂，池分热冷两个，冷池巨大，由大理石砌成，宽两丈，长五丈，可容二十人自由泳游，平素是怀王与妃子在夏秋戏水的地方。冷池旁边有个单独的房间，里面有个热池，约一丈见方，池下有个火灶，可烧炭加热，水温恒定，里面泡着各种中药与香草，是出汗、解乏之处，被怀王称作香汤池。
  诚惶诚恐中，一丝不挂的屈平被同样一丝不挂的怀王拖入香汤池，浸入汤水中。水温略烫，不消一刻钟，屈平已是大汗淋漓，怀王额头也是汗出，但显而易见的是，怀王十分享受这种热烫的感觉。
  “屈平，来，为寡人搓个背！”怀王转过身体，给屈平个背脊，“听说人是尘土做的，真还就是呢，寡人天天搓背，可背上总有搓不完的尘灰。”
  “臣遵旨！”屈平拿过搓巾，为怀王搓背。
  屈平用劲较大，没搓几下，怀王的背上就红彤彤一片，皮屑让他搓下不少，一条一条的被他赶到肩膀上。
  怀王伸手摸出最大的一条，震惊：“这是你从寡人身上搓下来的？”
  “是的，王上。”屈平应道。
  怀王深吸一口长气，良久，叹道：“唉，这些宫人天天帮寡人搓，可搓来搓去，能搓下这么粗大灰条的，只有你屈平一个人哪！”
  “想是他们怕伤到王上！”屈平笑应。
  “你就不怕了？”
  “王上令臣搓灰，在臣眼里，就只有灰条！”
  “答得好！”怀王将身子泡到水里，冲净灰条，拿过搓巾，“你背过去！”
  屈平背过身去。
  怀王用巾使劲地在屈平身上搓起来，不消一时，亦搓下一根根粗大的灰条。
  “哈哈哈哈，”怀王得胜一般大笑几声，将粗大的灰条赶过肩头，“屈子，快瞧，你身上这条条儿毫不弱于寡人的呢！”
  屈平亦笑起来。
  “屈平，”互相搓完灰，怀王指着自己的裸体，又指向屈平的，意味深长，“臣子中能与寡人同室共浴的，你是第一人，恐怕也会是最后一人哪！”
  “谢我王垂爱！”屈平拱手。
  “不瞒屈子，寡人此前错看你了。”
  “大王？”屈平不解。
  “呵呵呵，”怀王半开玩笑，“寡人以为你不过是内慧，能作几篇诗赋而已，没想到在这池中一看，你是慧中秀外，全身上下毫无瑕疵，堪称是天下第一美人儿呢！”
  “大王盛誉，臣不敢当！”
  “美人就是美人，有何不敢？”
  “天下第一美人，当属大王！”
  “此言何来？”
  “大王龙体玉肌，秉天地之道，承尧舜之德，不怒而威，不冲而刚，威中含慈，刚中怀柔，外美内慧，表里如一，天下第一美人之盛誉，除我王之外，谁可争锋？”
  “呵呵呵呵，”怀王乐不合口，“没想到你屈平这张嘴巴甘甜起来，连靳尚、郑妃也比不过呢！”
  “同是甘甜，质地不同。”
  “嘿，”怀王惊愕，“连甘甜也分质地！你说说看，不同何在？”
  “回王上的话，”屈平应道，“上官、娘娘之甜，为的是大王今日受用，臣之甜，为的是大王明日受用，是以质地不同！”
  怀王若有所思，良久，走出水池，走向一侧，早有宫人过来，为他擦干身体，披上浴衣。屈平也走出去，披上浴巾，坐在怀王对面的木墩上。
  “屈平哪，”怀王支走宫人，盯住屈平，“你我同池而浴，赤裸相见。能赤裸相见、不避长短的，可称知己，堪为肺腑，已非兄弟手足可比。”
  “王上……”屈平终于明白这场洗浴的意义，感动得讲不下去了。
  “屈平，”怀王敛神，略略倾身，凝视屈平，“你我之间既非手足兄弟可比，就可讲讲我们之前所说的这个里子了。常言说，工有次第，得寸进尺。有前面四喜铺底，我们君臣算是得寸了，下面该当考虑如何进尺！”略顿，盯住屈平，“记得你此前催问多次，要寡人变法治本，寡人均未应声。不是寡人不应承你，是机缘未到。这几日来，寡人一得空闲，就反复研读你的奏本，越看越是看不够，越看越是心动。一切如你所奏，变法改制，取缔治权，动的是封君根基，不知会有多少人食不甘味。”
  “是哩。”
  “如果改制，就将是一场恶战，寡人可以为你撑腰，你也该当有所防备才是。狗急跳墙，若是我们逼得急了，他们什么恶事也做得出来！当年吴起更制，结果你是知道的。”
  “王上知遇，臣万死不足以报！”
  “屈平，”怀王摆手，一脸严肃，“从今日起，不要再讲死与不死，因为你我二人，是谁也死不起的！首先是寡人不能死。想当年，悼王驾崩，吴起即遭万箭穿身；孝公归天，商鞅旋有车裂之祸。同样，你也不能死。没有你，寡人就如悼王无吴起、孝公无商鞅，面对大楚这身陈年积弊，寡人只能是徒唤奈何啊。”
  “臣……”屈平起身，叩首，“惟王命是从！”
  “为稳妥计，”怀王盯住他，缓缓说道，“我们可以不叫变法，也不叫改制，就叫造宪令。一宪一宪地造，一令一令地推，我们君臣不急不缓，稳步推进，于无声无息中成就大业！”
  屈平拱手：“我王圣明！”
  “名正方能言顺。”怀王略顿，看向远方，“昭阳老矣，当不得大事。寡人有心让你接任他的令尹之职，宫中有寡人，宫外有你屈子，你我合力，大楚未来或可奠定。你心里先有个数，大凡事务，从长远筹备，从全局着眼！”
  屈平惊呆了，竟是忘了叩谢。
  “哈哈哈哈，”望着屈平的呆状，怀王笑了，“现在讲这事儿还早，寡人尚须寻个机缘。要动昭阳并不是易事哟！”
  二人又议一时如何造宪令并推动的事，更衣出去，回到前殿，见南后、靳尚、白云三人已在等候。
  “呵呵呵呵，”怀王看向白云，一脸是笑，“白祭司，你们议得如何了？”
  “托大王的福，”白云回他个笑，“巫咸庙一切就绪，可择吉日举行大祭！”
  “既然是祭拜巫咸，”怀王朗声接道，“吉日吉时就由祭司确定！”
  “巫咸庙大祭通常定为每月的望日日中，但在大王宫中，可定于每月的朔日平旦！”
  “朔日平旦？”怀王沉思一时，看向她，“这个可有讲究？”
  “朔日为每月的初日，平旦为朔日的初时。朔日为一月之首，平旦为一日之首，大王为一国之首。大王于朔日平旦起祭，开一月之始，巫咸大神有感于大王诚意，施以雨露恩泽，惠及四方。朝野受益，遂于望日行祭，以感恩巫咸大神并大王厚德！”白云淡淡应道。
  “讲得好！”怀王拱手，看向内尹，“拟旨，封巫咸山祭司白云为王室巫咸庙祭尹，司楚、巴二地所有巫咸庙祭事！”
  “臣领旨！”内尹应道。
  “谢大王厚遇！”白云拱手，“只是，楚地广袤，巫咸庙却寥若晨星，白云不知如何司尹！”
  “这正是祭尹未来所要致力之处！”怀王看向郑袖与靳尚，“爱妃，靳大人，你二人协助祭尹，传寡人旨令，凡楚之地，万人之邑，须立巫咸庙一座，以祭我东皇之仪礼敬奉巫咸大神，祈请大神佑我楚地风调雨顺，国泰民安！”二人受命毕，郑袖笑着拱手：“我王，臣妾有奏！”
  “你说。”怀王看向她。
  “庙宇初成，朔日在即，巫咸庙欲行大祭，有万千之事待筹，臣妾力不胜逮，想请祭尹留宿宫中，以便随时磋商。”
  “屈大人，”怀王转向屈平，一脸是笑，“娘娘恳请祭尹留宿宫中，你意下如何？”
  “臣谨听娘娘！”屈平拱手。
  几人正在议论，当值宫人引领昭阳急急走进。
  见过君臣之礼，昭阳入席。
  “昭卿，”怀王看向昭阳，“观你气色，可有事情？”
  “回禀王上，是出事了！”昭阳拱手应道。
  “何事？”
  “这批海盐让盗贼抢了！”
  “啊？”几人同时惊叫，尤其是怀王，简直是震惊了。
  “是昨夜的事！”昭阳缓缓奏道，“臣使家奴邢才统筹运盐。车队行过荆门，天色已黑，就在荆门附近寻个空旷处歇了。睡至半夜，有暴民冲来，将运盐的人拿刀逼住，全部捆绑起来，塞上嘴巴，绑在一片林子里，将五十辆盐车上的所有盐包扛走了。”
  盗贼竟然在荆门之内抢劫王命齐盐，且一包不剩地全部扛走，真正是匪夷所思，且胆大妄为至极。
  怀王气得手指哆嗦，一时讲不出话来。
  “天色大亮，有人入林，方才看到众人，将他们解救出来。邢才先使人报案，后急驰回郢，报告予臣。臣知事大，迅即入宫奏报我王！”
  怀王看向屈平。
  “能肯定是全部扛走的？”屈平问道。
  “听邢才说，车马皆在，盐包是扛走的。他们全部蒙面，得手之后尽走小径，顷刻没入林子，无影无踪。臣已使刑尹前往事发地缉查盗贼了！”
  五十车盐全部扛走，人数当不在少。
  “传谕刑尹，”怀王看向昭阳，一字一顿，“查到盗贼，全部押入死牢！”
  张仪使楚了。
  张仪没有直接赶赴郢都，而是直接来到纪陵君的封地，且与前一次一样，依旧杂在商队中，没有打出任何旗号。
  纪陵君、鄂君、彭君等也都得到音讯，提前赶至纪陵，恭迎。
  洗尘宴上，张仪搁下筷子，长叹一声，迟迟不动。
  作为主宾，张仪不动筷，谁都不好动了。
  几个陪客的面面相觑，坐在主位的王叔面上挂不住：“张子，你这……”
  “唉——”张仪发出一声长叹，继续按筷不动。
  “王叔呀，”车卫秦接过话头，“相国怕是想到咸阳的事，吃不下了。”
  “咸阳的事？”王叔盯住他。
  车卫秦遂将咸阳权贵，尤其是秦王，为高价盐一事如何责难张仪诸事略述一遍，听得众人唏嘘不已。
  “诸位有所不知，”张仪苦笑一声，“那天晚上，秦王在宫里摆出一席宴，请来一群王公重臣，”指向车卫秦，“他没资格入席……”顿住不说了。
  “一席啥宴？”子启急了。
  “山珍海味，皆是好吃的东西。”张仪又出一声苦笑，“众人个个眼馋，正要大快朵颐，但秦王不急。秦王缓缓拿起刀，割下一块他亲自烤的鹿腿肉，要我品尝。我一口咽下。秦王问，滋味如何，我说，香哩。秦王见我说香，就把所有的菜品皆夹人我一个人吃，待我全尝一遍，他又问我滋味如何。”
  “你哪能讲哩？”子启被他的语境吊起胃口了。
  “我只能讲实话呀，说是一切皆好，只差一味。”
  “啥味？”彭君也急不可待了。
  “盐味。”
  显然，这是秦王专门摆给他的一席无盐之宴。
  “为什么不放盐？”子启纳闷。
  “是呀，”张仪缓缓接道，“仪也是这般发问，秦王应道，相国贩来的楚盐太贵了，寡人吃不起呀。”
  见他绕来绕去，将话绕到盐价上，众人皆无话说，席上一时冷场。
  “张子，你受委屈了。”良久，王叔开腔了，举爵，“芈楸以一杯薄酒，为你压惊。”
  “不瞒王叔，”张仪饮下，苦笑道，“惊倒没有，在下只是有口难辩而已。无论如何，生意是在下谈的，契约是在下吩咐卫秦签的，自己酿的酒，再苦也得喝下，是不？”摇头长叹，“唉，人说在下巧舌如簧，可那天晚上，在下愣是讲不出哪怕是一个辩解的辞儿，真真是羞杀人也。”
  “张子，你看这样如何？”王叔略略一想，接道，“我对大伙儿讲一声，补偿张子并卫秦五百锾金，聊作解嘲。”
  “王叔不可！”张仪急切止道，“生意归生意，契约归契约。那天签约时，仪想到的只是市价，万没想到市价会涨那么高，这个教训是多少金子都换不来的。仪一生出言必行，起誓必践，岂能为这区区五百锾金而坏了规矩？”
  “张子讲的是，”王叔亦叹一声，“当初签协议时，市价确实是一斤一铢。由于还款数量庞大，张子又不要他物，只要食盐，各地盐肆无奈，只得提走所有巴盐，清库运秦。楚人离不开巴盐，皆来盐肆求购，盐肆又不能说无盐可卖，只好涨价，涨来涨去，市场也就涨疯了。所幸大王已从齐地调来些许海盐，否则，芈楸真还不知这事儿如何收场呢。”
  “在下之错，没想到也让王叔为难了。”张仪举爵，“来，为我们共同的难，干！”
  众人碰爵，各各饮下。
  “敢问张子，此番来楚，可有芈楸效力之处？”
  “巴盐之事，秦王着实生气了，一方面怪在下不会做生意，另一方面，也指责楚人奸诈，会设套。在下千般解释，说王叔不是那样的人，说楚人离不开巴盐，巴盐全部依约卖给秦人，盐价自然是涨的，等等，秦王却是听不进去，声称要起兵伐楚，为这场生意讨个公道。这事儿不仅涉及在下颜面，且更涉及王叔并众亲的颜面，在下急了，说大王哪，你哪能出兵去伐翁家呢。秦王愣了，问翁家何来。在下就讲起月公主的事，将月公主夸了个天仙似的，秦王不肯信，打问卫秦，见卫秦也是此说，由不得就动心了，要我即刻使楚求聘。”张仪从袖中摸出礼册，双手呈上，“聘礼在此，望王叔笑纳！”
  “难得张子不计得失，一力承担，不遗余力地致力于秦楚和睦，芈楸致敬了！”王叔拱手。
  “王叔呀，”张仪拱手回个礼，指指自己的舌头，“子曰，君子谦谦，动口不动手，在下是卖这个吃饭的，见不得打仗。楚、秦和亲睦邻，无论是对秦人还是对楚人，都是长远利好，是不？”
  “好一个君子谦谦！”王叔笑笑，晓得他是胡谄的子曰，接过聘礼，转递给车卫秦，“既然是为秦王聘亲，就是国事，这份聘礼，张子还是亲手交给大王为妥。”转对子启，“明日我们就随秦使赴郢，你可先走一步，将秦王聘娶月公主之事奏报你父王！”
  “启儿遵命。”
  留白云宿于宫中是靳尚的主意。后宫佳丽如云，在大王面前争风妒忌的确不智。无论何人，即使贵为南后，也惟有顺应大王，才能谋得长久。
  郑袖一旦想通透了，就想把事情做到极处，成全大王的好事。郑袖的如意算盘是，让白云与她共歇于南宫，与她同榻共寝，之后邀大王前来临幸自己，让白云在侧侍奉，近距离感受大王雄风，由不得她不动情。
  夜幕降临，郑袖依计邀白云共宿，不料刚一张口，就被白云驳回，称她是巫咸大神的人，自幼就宿在巫咸庙里，侍奉巫咸大神，不习惯与人共寝。巫咸庙已经落成，作为祭司，白云住庙侍奉巫咸大神合于情理。郑袖勉强不得，在放弃努力的同时，也深为白云的执念所动，明白之前是自己想多了。
  怀王却不这么想。
  自白云入住后宫，怀王的心神再也守不住舍了，一闭眼就是白云跳巫舞时的赤身裸体，也时不时地回味起更早辰光的那个与她在巫山深处的云雨之梦。
  巫咸庙落成大典如期举办。这是南宫郑袖一手搞出来的，更有怀王关注，因而整个后宫都来观赏。然而，让怀王略觉失望的是，他想看到的场面并未出现。主祭白云全场衣着得体，即使与巫阳屈平向神献舞之时，衣服也都是穿着的。怀王不好讲什么，也不能讲出什么。他想看的只是白云的身体，而不是屈平的。如果屈平真的在他后宫赤身裸体，他的爱妃、公主及众多宫人会作何想？
  大祭后数日，怀王的神经绷得更紧了，有时甚至到茶饭不思的程度，也不让任何妃、后侍寝，白天忙于朝事，夜间就坐在他的御书房里胡思乱想，想得累了，就到旁边的小卧房里眯上一觉。
  至第五日夜，怀王终于按捺不住，使内尹悄悄请来白云。
  夜深了，万籁俱静，御书房里灯光暧昧。
  白云走进时，怀王假模假样地就着灯光批阅奏章，案上放着一杯山茶。
  “夜深了，大王还不歇息？”白云站一会儿，见怀王仍旧在看奏章，半是关切，半是提示自己的存在。
  “是祭尹呀，”怀王放下朱笔，抬头看向她，“这几日来，寡人有点儿心烦，魂不守舍哩！”
  “大王为何心烦，又为何魂不守舍？”白云歪头望着他。
  “心烦是为那伙盗盐贼，魂不守舍是为这些奏章！”怀王指一下眼前的奏章。
  “盗贼没有抓到吗？”白云问道。
  “抓到几个，其他还在缉查。”
  “大王召我，想必是为魂不守舍了！”
  “正是，”怀王苦笑一下，指向面前的奏章，“尤其是屈平的这几道奏章，寡人翻来覆去地看，越看越是睡不着呀。”
  “屈大人奏报什么了？”听他提到屈平，白云走近几步。
  “奏报楚国如何治内之事。屈平讲得好呀，国多亡于内不治，魏国变法治内，魏势兴盛六十年，独霸中原。秦国变法治内，秦势突起，天下惶惶。天下皆已变法，惟我大楚积弊日久，落后于人哪。先王也曾改制来着，可你晓得，吴起行法半途而废……”
  “大王若为国事，”白云截住他的话头，“何不请屈大人入宫谋议呢？作为祭司，白云只知侍奉神灵，不知天下治乱呢。”
  “唉，”怀王轻叹一声，“你讲的是。寡人请你来，是想……是想与你说会儿话。”
  “大王有何话，这请说吧。”
  “祭尹请坐，”怀王指下对面的席位，转对内尹，“为祭尹上茶！”
  “谢大王香茶，”白云拱手，“白云早已形成习惯，过午不食，入夜不饮！”
  “是吗？”怀王苦笑一下，“好吧，寡人就不请你饮茶了。敢问祭司，能为寡人跳支舞吗？”
  “什么舞？”白云问道。
  “就是……”怀王略略一顿，“就是那天为子启之事你在祭坛上所跳的那支。”
  “那是白云跳给巫咸大神的，非祭事不跳。这辰光没有祭事，请大王不要勉强白云。”
  “你不是跳过吗？”怀王眯眼盯住她，“就在屈平的草舍里。”
  “那是屈大人欲学巫咸大舞，向白云求教，白云求问巫咸大神，大神降谕，许我教他，我才教他跳的。”
  “太好了！”怀王来劲了，“寡人也想习练那舞，敬请祭司教我！”
  “大王不可。”
  “哦？”怀王沉下脸来，“请问祭司，为何那舞屈平跳得，寡人却跳不得？”
  “因为屈平是屈平，大王是大王。”
  “这……”怀王不解了。
  “屈平是大王子民，白云是巫咸大神子民。巫咸大神是巴楚天空之主，大王是楚巴大地之主。屈平学舞是为供奉巫咸大神，使巫咸大神为楚民降福，是以白云可教。身为楚巴大地之主，大王即使想学，白云亦不敢教！”
  “呵呵呵，”怀王释然，“那你就为寡人跳一支吧，寡人赏舞总是可以的。”
  “大王若要赏舞，就得将屈大人召来，有他扮巫阳，白云才能跳起来。”
  “这……”怀王吧咂一下嘴皮子。
  “大王，若无别的事，白云这要歇息了。白云一向早睡，早上还要行功呢。”话音落处，白云一个转身，款款离开。
  怀王站起来，一路送出殿门，送到后宫，目送白云走到巫咸庙前，推开庙门，闪身进去，再将庙门由里面闩牢。
  白云感受到了身后的怀王，闩门的声音故意很响。
  怀王轻叹一声，扭转身，一步一步地挪回书房。
  张仪车队打起“秦”“使”“聘”等各样招幡，一路招摇地赶赴郢都，与此同时，子启先入宫城，将秦王亲自出面和亲、使相国张仪来郢求聘月公主的事细禀怀王。
  怀王震惊。
  显然，秦王的这一步棋是怀王未曾料到的。淅水之战未了，商於之仇未结，秦王却先一步使重臣使楚和亲，且往聘的并不是他女儿，而是他阿姐的女儿芈月，确切地说，应该是叫魏月，真真让他如坠五里雾中。
  怀王召来屈平与靳尚，谋议应对。
  张仪使楚，靳尚最是舒怀。想当年，他救过张仪一命，这辰光，张仪使楚，对他只有益处，没有半点儿不利。再说，前番伐秦，他原本就是反对的。自从襄陵战后，靳尚对昭氏日益敌对，对外战略渐转为结秦制齐，近日更有王亲等利益在手，自然对张仪此来和亲举双手赞成。
  靳尚晓得屈平一力于结齐制秦，因而未讲结秦制齐的事，只将张仪与楚国的恩恩怨怨略作陈述，末了讲道：“王上呀，若无张仪使力，越地或就是齐人的了。”
  “你讲的是！”怀王深有感触，慨叹，“唉，只可惜他未能容于昭氏！”
  “不是张子不容，是昭氏嫉贤妒能，为令尹之位设套陷害张子，这事儿王上是知情的。”
  “好了，过去的事情，不必再提。”怀王看向屈平，“左徒，秦使此来和亲睦邻，你是何应对？”
  “臣贺喜王上，贺喜芈月公主！”屈平拱手。
  “呵呵呵，”见屈平支持，怀王笑笑，转对靳尚，“上官大人，芈月是我阿姐骨血，命运多舛，今能嫁入秦室，不失为一个好的归宿。寡人晓得你与秦使张仪有旧，秦使此来，就由你酌情款待。你这就去，精心筹备，莫让客人觉得慢待了。”
  “臣受命！”靳尚告退。
  屈平起身欲走，被怀王留住。
  “屈平，你说说，秦使之来，你为何不加反对，反而道贺？”怀王盯住他问。
  “为我大楚，亦为王上。”
  “讲明白。”
  “王上时常自比孝公，将臣比作商鞅，”屈平盯住怀王，“敢问王上可知孝公，可知商鞅？”
  “这……”怀王怔了，“你说，孝公、商鞅怎么了？”
  “孝公为报河西之仇，韬光养晦一十六年，直至孟津朝王。就臣所知，孟津朝王辰光，孝公明白魏侯是要找茬，亦自信实力，决心与魏一战，是商鞅在最后关头阻止了他。商鞅以退为进，亲赴魏都，以秦公名义拥魏侯称王，称秦公甘愿称臣。魏侯不知是计，做起强强联合之梦，遂于逢泽南面称尊，结果王上全都看到了。”
  “你意是说——”怀王引而不发，目光征询。
  “臣意是，无论秦人是结亲睦邻，还是讲出其他任何的漂亮话，王上皆不可信，尤其是张仪的话。这人是个祸事精，走到哪儿，哪儿糟殃。”
  “当年他在楚国，不是帮我们灭掉越国了吗？”
  “当年他来楚国，是想以楚国为本，实现他的壮志，因而他是一心事楚。不料事不遂心，因昭大人之故，他与楚国结怨，这到秦国去了。眼下他是一心事秦哪！”
  “如果寡人说服他，让他留在楚国呢？”
  “魏王也曾说服他，让他留在魏国，结果呢？他身在大梁，心在咸阳，唆使魏国放弃河西之仇，转而先伐赵，后伐韩。魏国两战两败，元气大伤，魏国太子、庞涓尽皆战死，魏王最终也死于非命！”
  屈平短短几句，怀王听得心底发寒，由不得打个寒噤。
  “既如此，你为何又……”怀王略略回过神，不解地看向屈平。
  “臣以为，”屈平接道，“无论如何，张仪是来聘亲的，且是为秦王聘亲。聘亲是好事，臣是以贺喜。此其一。其二是，大王的要务是变法治内。古今一理，若要治内，就不可外战。商鞅变法期间，秦国几乎没有外战，一力休养生息。我王也是。臣所以提议与齐结盟，其实意亦在此处。三晋势弱，我之劲敌只在两处，东北是齐，西北是秦。秦、齐远隔三晋，各自鞭长莫及，惟我大楚，东北与齐接，西北与秦接。大国争锋，不可两面皆战，我之长策，要么结齐制秦，要么结秦制齐。今我已与齐人结盟，如果再与秦人成盟，短期内我就外无战事，我王就可全力治内！待我王练好内功，身强体壮，那时，无论是秦是齐，都只能遣使来朝，惟我王马首是瞻！”
  “哈哈哈哈，”怀王长笑几声，竖起拇指，“好你个左徒，真乃我大楚柱国也！”
  “大王谬赞，臣不敢当！”屈平拱手。
  “敢当，敢当！”怀王又笑几声，“不过，你是一个大材，柱国这个虚衔只会埋没了你，寡人就不封赏了。你且回去安心造宪，任他张仪吹来何风，你我皆须如如不动，专心治内，如何？”
  “臣遵命！”
  张仪抵郢，依惯例入驻列国使臣馆驿。
  张仪一行下榻后不久，靳尚即奉王命造访。张仪迎出，对靳尚深鞠一躬，携手入内。几句寒暄过后，张仪拿出玉璧一双，呈送靳尚，拱手道：“此玉璧为在下征蜀所得，区区薄意，不成敬意，还望靳大人笑纳！”
  “呵呵呵，”靳尚接过，欣赏一时，抬头看向他，笑道，“敢问秦使，如此宝贝，算不算作贿赂呢？”
  “大人言过了，”张仪回他个笑，淡淡应道，“不过是在下的一点小小私情而已。若作贿赂，此璧就污了大人的身价！”
  “哟嘿，照秦使说来，靳尚的身价还不小哩！”
  “是哩。”
  “敢问秦使，在下身价几许？”
  “一块和氏璧，外加眼前秦使的一条贱命！”
  张仪出口言及当年之事，靳尚颇为感慨，眼前不由浮出到他府中裸身求情的香女，良久，拱手问道：“举手之劳而已，张兄不必挂齿。说起此事，请问张兄，此番远足，怎么没带香夫人来？”
  见靳尚改称张兄，张仪也换过语气：“不瞒靳兄，就这辰光，你嫂夫人当是在终南山里逗孩子呢。”
  “贺喜张兄并嫂夫人了！”靳尚回个礼，笑问，“请问张兄，嫂夫人所出，是公子还是公主？”
  “眼下是个公子，再过两年，不定还会出个公主呢！”
  “哈哈哈哈，”靳尚大笑起来，竖起拇指，“必须有的，有儿有女才是好！”
  “靳兄几个了？”
  “夫人所出，三个，皆是公子。两个妾室不争气，各出两个女娃，早晚回家，高高低低七个，外加三个妇人，吵得寒舍鸡犬不宁哩！”
  “靳兄好福气！”张仪恭手贺过，从一堆箱笼里寻找一会儿，搬出一只箱子来，指它道，“靳兄，请看此箱！”
  靳尚打开一看，是一箱锦缎。
  “这是蜀国宫锦，细软光滑，堪称上等好丝，是征蜀辰光蜀王通国赠送在下的。一共是三箱，一箱给你香嫂子了，另一箱给了你另外一个嫂子，就是大秦国的紫云公主，还剩这一箱，你香嫂子吩咐谁也不给，只赠送给靳夫人！这不，在下一直留到今日，箱中之物连细丝儿也没少掉一根哪！”
  “哎哟哟，”靳尚朝空中连揖两下，“谢嫂夫人了！”看向张仪，“不瞒张兄，无论你发多大的财、做多大的官，在下都不眼热，惟有张兄所娶的这个香嫂，实让在下眼馋哪！啧啧啧，内慧外秀，贤淑端庄，对张兄的忠贞，更是没个说的。唉，比起香嫂来，我家那口子，”看向一箱蜀锦，摇头，“配不上这箱宝物哩！”
  “哈哈哈哈，”张仪长笑几声，“靳兄，在下是为秦王聘亲来的，不是到你府上抢弟妹来的，你就甭自夸了，在下晓得你府上有个好弟妹就是了！”
  靳尚亦笑起来。
  二人扯会儿闲筋，靳尚敛住笑，盯住张仪：“张兄如此记恩，想必也不会忘仇吧。今非昔比，相国对令尹，大秦对大楚，张兄此来，聘亲是外，内中可是为平复积怨？”
  “靳兄说笑了。”张仪笑应道，“大丈夫处事，天下为先，社稷次之，而后是家，再后方是身。在下心胸虽狭，却也容得下几节棍棒。再说，即使寻仇，也当与令尹大人无涉。不瞒靳兄，在下早已查明，令尹大人之所以误会在下，是受了陈轸那厮的蛊惑！”
  “这倒新奇哩。”靳尚急问，“张兄与姓陈的有何过节？”
  “唉，说来话长。”张仪长叹一声，“陈轸仕魏时，曾与在下师弟庞涓结下杀父之仇。庞涓出山后得到魏王赏识，陈轸逃得快，方才躲过一劫。为查明庞涓来历，陈轸潜入鬼谷摸底，刚巧遇到在下，受在下一通奚落，由是结怨了。”
  “哎哟嘿，”靳尚恍然有悟，乐了，“江湖恩怨多嗬。”盯住张仪，“听闻陈轸与张兄在秦曾有一争，陈轸败阵了，适才至楚，可有此事？”
  “靳兄又说笑了，陈大人怎么可能败阵呢？陈大人不过是不屑与仪同朝为臣而已！”
  “啧啧啧，张兄真是给足了姓陈的面皮！”靳尚竖起拇指，“说到这里，在下倒有一句提醒张兄！”
  张仪拱手：“在下恭听！”
  “依在下看来，陈轸这步棋走对了，张兄却是明珠暗投呀。”
  “唉，”张仪再出一声长叹，“在下落到这步田地，别人不知，靳兄不该不知呀！”
  “此一时也，彼一时也。”靳尚接道，“张兄未得先王赏识，却得大王器重哪！”倾身，压低声音，“不瞒张兄，大王多次与在下谈及当年之事，认为张兄之才雄冠列国，无人可及！”
  “哦？”
  靳尚一脸热切：“昭阳虽为令尹，但大王从骨子缝里信不过他，令尹之位形同虚设。只要张兄弃暗投明，大王必以大楚五千里江山相托！”
  “靳兄——”张仪眼中流出热望。
  “令尹之位，非张兄莫属啊！”
  张仪眼中的热望渐渐冷凝，微微摇头：“靳兄怕是一厢情愿了！”
  “在下愿以家族名誉担保！”
  “据在下所知，”张仪压低声，“令尹之位，大王早有心仪之人了！”
  靳尚震惊：“何人？”
  “大楚左徒，屈平！”
  靳尚心底一寒，嘴角撇出哂笑：“张兄想多了，大王眼睛雪亮着呢。那小子不过会写几首辞赋而已，焉能与张兄相提并论？”
  “哈哈哈哈，”张仪长笑几声，又压低声音，“大王的眼睛雪亮不雪亮，别人不晓得，靳兄难道看不出吗？”
  “张兄？”靳尚怔了。
  “靳兄跟从大王多年，为大王立下不知多少功劳，以靳兄之才，难道就配不上左徒之位？可大王呢？偏让一个会写诗赋的毛头小子居此高位，这就是他眼睛雪亮吗？”
  张仪一句点到死穴，靳尚勾下头去。
  “靳兄，”张仪趁热打铁，“许多事情，不争是得不到的。譬如说当年，在下初涉世，没有与昭阳争，结果就败下阵来。之后入秦，在下汲取教训，使出狠招，生生挤走公孙衍，之后又挤走陈轸。再后入魏，在下又挤走惠子……”顿住话头，看向远方。
  “敢问张兄，你是哪能个挤的？”靳尚感兴趣的显然是这个。
  张仪遂将如何挤走几人的方法与过程一一述过，靳尚听得心服口服，拱手道：“张兄高才，在下不及！”
  “什么高才呀，”张仪苦笑一声，“不过是心狠而已。不瞒靳兄，在下私底下还是佩服公孙衍、陈轸与惠子的，但一槽不容二马，一山不容二虎，他们占住位置，在下就连个吃草的地儿也没了。”
  “张兄说的是，”靳尚拱手，“请问张兄，眼前之事，在下该当如何应对那个写诗的？”
  “像在下在秦、赴魏时一样，挤走屈平，独占食槽！”
  “这……”靳尚迟疑一下，“哪能个挤法？”
  “靳兄只须记牢三个字！”
  “什么字？”
  “重累之。”
  “重累之？”靳尚懵圈了，盯住他，“何解？”
  “诗经有云，‘将欲毁之，必重累之’。”
  “这……”靳尚解不出来，挠头。
  “呵呵呵，”张仪笑道，“此诗文不在《诗》三百中，靳兄是以不知。全诗是，‘将欲毁之，必重累之；将欲踣之，心高举之；君君子则正，以行其德；君贱人则宽，以尽其力。唯则定国。'”
  “怪道没有听说过呢。”靳尚笑笑，拱手，“在下愚痴，此三字何解，还请张兄赐教！”
  “‘重’为反复，‘累’为屡次。‘重累’合在一起，就是反反复复，屡屡使用。”
  “使用什么？”
  “这个呀！”张仪张口，吐出长长的舌头，“就是言辞。”
  “什么言辞？”
  “可以‘毁之’的言辞。”
  “张兄是说，在下到大王面前反反复复地讲他坏话？”
  “不不不，”张仪摆手，“靳兄忘了此诗下面还有一句，‘将欲踣之，心高举之’。”
  “张兄之意是，讲他好话？”
  “正是！”张仪竖下拇指，“这是在下在鬼谷求学之时，先生所教的一招秘术，叫飞箝术，就是‘飞而箝之’。‘飞’就是‘重累’，就是‘高举’。‘飞’字只有一个目标，就是‘毁之’，抑或是‘踣之’。”
  靳尚大张两口，良久，缓缓吁出一气，吧咂几下：“啧啧啧，在下明白了。”略顿，“如何‘箝’呢？”
  “‘飞’是为‘毁’。如何使其‘毁’呢？就要用到这个‘箝’字。”
  “怎么用？”靳尚眼睛睁大。
  “靳兄‘重累’使用‘飞’术，屈平必是飘飘然，亦必是愈加勤奋，愈加精进，恨不得一人当十人用，一天做十天活。活做多了，就会有疏漏。待那辰光，靳兄什么也不必做，只消睁大眼睛，盯住他所做下的一切，瞧准疏漏，轻轻地这么一‘箝’。”张仪伸出两个指头，做出“箝”的动作，“打蛇要打七寸，是不？”
  “啧啧啧！”靳尚不无叹服地再次吧咂几下嘴皮子。
  “不过，”张仪接道，“若用此术，仅靠靳兄一人是不够的，靳兄还得寻找一个帮手。”
  “帮手？”靳尚闭目，良久，看向张仪，“依张兄之意，何人为宜？”
  “南宫郑后。”
  “唉！”靳尚长叹一声。
  “靳兄为何而叹？”
  “不瞒张兄，娘娘心正烦呢，怕是帮不上忙了。”
  “娘娘烦恼可是来自一个祭司？”张仪点题。
  “正是。”靳尚震惊，“张兄连这个也晓得了？”
  “呵呵呵，”张仪笑道，“此番使楚，前有昭阳，后有屈平，外加一个无所不能的陈轸，在下是如履薄冰，如临深渊，不敢不去晓得呀！”
  “张兄既已看破，可有解招？”
  “你可转呈南后，只要她肯听仪，莫说是夺回眼前恩宠，即使楚王的偌大后宫，也将只为她一人而设！”
  靳尚吸一长气：“张兄有何妙策？”
  “八个字，想王所想，好王所好！”
  就南后而言，王之所想与王之所好的范围，只能局限于后宫，否则就是僭越。
  于后宫来说，怀王的最大心事有两个，一个是因白云而起的巫咸庙，这个郑袖已经办妥了。另一个是，淅水战后，怀王一时冲动，慷慨解囊，拨出不少库金以抚恤伤亡，各地税赋又未能及时补足，由是造成宫用短缺。总管后宫的内尹使尽解数，仍旧是捉襟见肘。内尹无奈，只好缩减各宫的宫用。宫人奢华惯了，宫用一下子缩减近半，顿时怨声四起，或对怀王诉苦，或向他告发宫尹克扣脂粉之罪。作为楚宫之主，怀王是不能在自己的女人面前显出朝廷困顿的，因而对她们的抱怨不胜其烦。不得不说，这可能是他近日独居书斋、不想亲近她们的潜在原因。
  显然，张仪早将楚宫内幕探个清楚，向南后献的计谋是养蚕织布，替王分忧。
  “这……”郑袖皱眉，苦笑，“行吗？”
  “张仪既已夸口，娘娘何不一试呢？”靳尚笑道。
  “好吧，”郑袖一咬牙根，“为了子兰，本宫豁出去了。可这织机——”
  “娘娘放心，一应物什，臣已备妥。臣忧心娘娘不会，还为娘娘寻到两个巧手织女呢。”
  “养蚕织布、缝衣引线诸事，本宫自幼就会，只是多年没干，手有点儿生了，有这两个织女甚好！”
  郑袖说干就干，不消几日，就将宫中布置一新，宛如一个民间工坊。宫女大多是从民间选来的，让她们养蚕织布本非难事。在南后的带动下，南宫之内一时人机嘈杂，手忙脚动，一片繁忙景象。
  南宫的大动作自然惊动了内尹。内尹躬身探看，自也忖出娘娘心思，暗示娘娘大王或会在晚上过来看看呢。
  入夜，怀王看书至一更，想是困顿了，打个哈欠，站起来，美美地伸个懒腰。
  “我王，出去走走如何？今宵天气不错哩！”内尹小声奏道。
  “走！”怀王扬手应过，脚已跨出房门。
  果然天气晴好，星斗漫天。
  君臣二人沿宫中小径漫步而去，走着走着就到了后宫，到了巫咸庙外。怀王驻足，望着关得严严实实的庙门，若有所思。自那日被白云以神的名义婉拒之后，怀王的人生里第一次对女人产生了敬畏，不敢再轻易叫她侍茶或伴舞了，至于侍寝，是再也没有想过的。
  然而，人就是奇怪，越是得不到，越是念念不忘。怀王在巫咸庙外站有良久，见庙中一丝儿动静也无，晓得祭司睡去了，轻叹一声，动身欲回书房。
  内尹笑道：“我王，要不要各家宫院转转，看看娘娘们这都睡没？”
  怀王心动，朝各处宫院信步走去。
  所有宫院皆已熄灯，惟有一处隐隐映出亮光。
  “哪个宫，”怀王看过去，略觉不满，“大半夜了，还不熄灯，没个规矩了？”
  内尹看一会儿，压低声音：“看方位，当是南宫！”
  “郑袖？”怀王叫出二字，朝亮光快步走去。
  院门没有上闩，内尹轻轻一推，怀王跨进，但见各个宫室灯火辉煌，音声嘈杂，宫院里也摆有劳作工具，所有宫女皆在忙活，或挑蚕茧，或理蚕丝，动作娴熟，没有一人说话。所有物品码放得整整齐齐，两间稍大的屋子里，各摆一台织机，一台正在安装，另一台已经挂丝了。
  怀王走到挂丝的那架织机，见郑袖坐在机上，一身农家短衣，正与两个宫女煞有介事地调试机杼。
  怀王显然未曾料到是这阵势，急步走到机前：“袖儿？”
  郑袖假作惊讶，紧忙下机，深深一揖：“王上——”
  “你这是——”怀王指向织机。
  “王上，”郑袖侃侃言道，“听闻国事艰难，宫用吃紧，大王为此心烦，臣妾心疼，却又帮不上忙。前几日，臣妾突然想到幼时从母学过织绣，就想为大王分担一二！”
  “贤妃啊！”怀王由衷感动，抚摸其手，“你这纤弱之手……”
  郑袖抽回，甜甜一笑：“大王莫要扁看臣妾哟，若论织锦刺绣，”指向两位帮她调试机杼的宫女，“她们可就差得远呢。大王若是不信，这就问问她俩！”
  “信信信，”怀王乐了，“爱妃的话，寡人哪能不信呢？”转对二位宫女，“夜深了，叫大家歇息去，明晨劳作不迟！”挽起郑袖的纤手，双双走向寝处。
  内尹笑了。
  翌日清晨，怀王早早起榻，将南宫里外宫院巡视一遍，相中一块草坪，躬身翻耕，拓出一块小菜园。
  在怀王、南宫的带动下，其他宫室不敢怠慢，也都各寻擅长，楚宫庞大的芈字宫苑在短短的十来天里如同乡野农忙时节，男耕女织，煞是热闹，再没有宫妃抱怨大王克扣脂粉钱了。
  大楚后宫由郑妃引发的这场大生产运动迅速传扬到宫外，满朝文武及郢都百姓无不赞颂郑妃贤淑。
  屈平听闻，先是涕泪交流，继而怦然心动。
  无论如何，这是个启动改制的良机。
  屈平晓得，如果怀王真的启动改制变法，在楚国将是惊天动地。同池共浴之后，屈平晓得，怀王准备好了，决心也已下定，下面该是他屈平登场，改制变法，强楚制秦。
  这是一场硬战，也是一场苦战，他屈平不打则已，若打，就必须打好。
  而要打好这一战，仅凭一己之力，屈平深感力不从心。
  因为，张仪来了。
  屈平晓得，他远不是张仪对手。沉思良久，屈平提笔拟就一封长信，将楚国近况，尤其是乌金、巴盐、张仪使楚诸事，扼要述过，邀请苏秦入楚。
  书信写毕，屈平将之交给屈遥，让他派一心腹前往邯郸，将书信亲手呈交苏秦。