诸弟子只知道二师兄束寒云先一步离开寒山，前往龙城。次日清晨，龙城便传出武帝于禁中驾崩的消息。皇五子伏蔚御极称帝，以明年为靖天元年，册封寺和尚为护国法师。
  龙城正在帝位更迭的腥风血雨之时，上官时宜与谢青鹤先后乘驾飞鸢，抵达风口浪尖。
  没有人知道，从不涉及世俗政权的寒江剑派在乾元之变中扮演了什么角色。事后得利的宗派是来自眉山南的寺与和尚，寒江剑派不曾在乾元之变中留下任何记载。
  寒江剑派的弟子只知道，那日之后，归来的仅有掌门上官时宜一人。
  大师兄谢青鹤重伤归隐，二师兄束寒云不知所踪。
  ※
  十一年后。
  密林之中，鸟雀虫鸣。
  农人耕种的田垄砌得平整方正，微风一吹，稻穗硕硕弯腰。
  收拾得雅致干净的木屋中，一边炊烟袅袅，一边熏香缭绕，使用时久泛起熟光的坐榻边上，还用木盘盛着新摘的柚子，带着淡淡的果香。
  谢青鹤趿着木屐，正在收拾包袱。
  喜着黑衣的云朝仍旧背着剑，空出双手给谢青鹤递各种东西，还忍不住苦口婆心地规劝：主人重伤多年未愈，眼看就是行功大成的时候，还请保重身体。江湖传闻或有夸大之处，不若遣仆前往探查详情，真有了确凿的实证，再报予主人，另行处置。
  你要出去玩，我也从未禁着。若是待得腻歪了，尽可以自行离去。
  谢青鹤并不理会他的劝说，收拾好自己常用的药丸，又开了药匣子，找了些伤药一一归置好。
  从前出门喜欢带衣裳，带面脂口脂，如今年纪大了，带的大包大包的全是药。
  在家千日好，出门万事难。自从龙城重伤之后，谢青鹤添了呕血的病症，情绪激动就喷血，喷得浑身孱弱、伤及根本，只能靠药丸续命。他常吃的药丸用料极其珍贵，若不事先准备好，临时要找地方配齐，基本上不可能。
  仆担心主人的身体。云朝帮着谢青鹤塞东西。
  一盒子蜜膏刚刚塞进包袱，又被谢青鹤捡了出来放回原处。云朝便有些讪讪。
  你不是服侍人的材料，我这里也不需要剑侍。早些年我身子不适，差遣了你些许时日，有些旧恩旧惠也都偿清了。现如今你实在不必在我身边跟前跟后、管东管西。谢青鹤打好包袱。
  可云朝也不是第一次困惑了，仆离了主人，又要做什么呢？
  砍柴做饭，喂马放羊，如今做什么，以后也做什么。谢青鹤打开金银匣子，给云朝抓了一把金票，一把银票，不要杀人放火，也不要抢劫盗窃，钱花光了自己挣省着点也够你做一辈子富家翁了。
  云朝委委屈屈地说：那仆现在不也是砍柴做饭么？为何要离开呢？
  因为你现在越来越唠叨了！什么都想管。谢青鹤没好气地说。
  仆只是担心主人的身体云朝更委屈了。
  这十多年来，若不是他叨叨叨，主人能振作起来好好养伤么？
  主人刚回来的时候，常常三五天只吃一顿饭，没日没夜的昏睡，意识清醒也不愿意睁眼，好像睡死了就能不知世事似的。内伤不喝药，外伤不处置，那么爱洁喜净的性子，伤口化脓了都不肯管。
  云朝本也不是爱啰嗦的性子，更不敢冒犯主人，实在是逼得没有办法，只能硬着头皮叨叨。
  竖在门口的一根竹尺突然飞入谢青鹤手中。
  见竹尺直奔自己面门，云朝下意识反手欲拔剑，手心稳稳握住剑柄，突然想起对自己下手的是主人，这一只手握住了剑柄，却始终没有将长剑拔出。
  宛如灵蛇般袭来的竹尺停在鼻翼处，轻轻拍了他脸颊一下，谢青鹤道：出手。
  云朝将握剑的手松垂下，低头道：仆走就是。主人息怒。
  谢青鹤有些无奈，说：你一心一意担心我的身体，咱俩试试手。你若打得过我，我让你随侍。若是打不过我，拿着我给你的银票，自找逍遥去。
  云朝看他脸色，知道他从不说气话，躬身道：仆得罪了。
  为了继续留在谢青鹤身边，云朝自然要尽十分努力，绝不敢轻佻放水。
  只因谢青鹤手中是一把做手工用的竹尺，云朝便没有拔剑出鞘，仅以剑鞘格挡挑刺。
  他是来自二千三百年前的剑修，一生之中杀戮无数，经验极其丰富，谢青鹤用以御敌的，则仅仅是寒江剑派的十五龄剑。五年拳脚，十年飞矢，习武十五年之后，方才习剑。
  交手区区二十招，云朝胳膊上就被抽了十八下，眉心被戳了一下，心口被戳了一下。
  换句话说，谢青鹤招招都不落空！每次交手都能重伤他。
  二十招一过，谢青鹤撤身收回竹尺，说：服不服？
  云朝藏在衣服底下的胳膊已经被抽出好多道道，唯一露在外边的额头上也有一个红印儿，他嘴角微微抽搐，半晌才说：主人剑技无双，仆心服口服。不过，您身体沉重，心力不继，二十招一过便是强弩之末，现在只怕就打不过仆了。以仆之见，还请主人准许仆随侍身侧，以策万全。
  谢青鹤藏在袖中握着主持的手果然微微颤抖，他叹了口气：家贼难防。
  云朝随身服侍了他十多年，对他的身体状况了如指掌，换了其他人，肯定看不出他的虚弱。
  行吧。把你的包袱裹好，跟我出门去。谢青鹤妥协。
  跟云朝打了一架，谢青鹤累得不想动。想着云朝打包袱还得一两个时辰，毕竟是出远门，这玩意儿那东西不得带齐？他还想着是不是回屋躺下，眯上一觉。
  哪晓得才脱了木屐，还没穿上睡觉的袜子，云朝就拎着包袱候在了门外。
  主人，仆打包好了。
  你会赶车吗？
  会。
  那你先去砍木头，做上一辆马车。
  是。
  给云朝派了起码得耽误三五天的活儿，谢青鹤翻身躺在床上，平静地闭上眼。
  他隐居在此处，原本不想再过问世事。对此世间人而言，不过是短短的十一年过去了。谢青鹤时常入魔，经历无数种别样人生，早已过去了不知道多少年岁。
  谢青鹤渐渐地发现，已成过去的悲剧，很容易被改写成皆大欢喜的结局。
  因为，那过去的一切，都是被注定的，不改变的。慈母就是慈母，恶父就是恶父，贪官总要草菅人命，明君总会在最后关头赶来做主。他拿到了堕魔经历过的剧本，对一切洞若观火，给自己、给自己认为值得的人写上一个完美的结局，简直不要太简单。
  他替那么多入魔之人走出了困境，他把所有魔类都活成了谢青鹤，轻松潇洒地划上了句点。
  可是，他自己呢？
  世间最难者，求之不得。
  谢青鹤并没有把自己的人生活得完满。
  他是寒江剑派的掌门大弟子，却未能如愿继承掌门之位，反而远走他乡，归隐山林。
  他曾有一位相约白首的爱侣，却也不能朝夕相处，恩爱不疑。反而痛失所爱，黯然消沉。
  从他龙城吞魔至今，已经十六年了。他的身体没能恢复，被他吞噬的群魔也未曾消失，他那么努力地修行，那么努力地想要把一切都安排好，可他的处境也并未变得更好。
  彩云易散，人心易变。
  纷纭尘世之中，谁又能保证一定能给自己的故事，书写上完美的结局？
  谢青鹤早就失去了年轻时的狂妄。
  他知道自己是个普通人。顶多也就是个尽心竭力的普通人。
  若非江湖传说，寒江剑派的掌门弟子伏传勾结魔教，残杀无辜，谢青鹤绝不会出山。
  勾结魔教。
  这四个字触及了谢青鹤心底最深的痛处。
  曾经有一个魔，勾引了他最心爱的师弟，使他痛失所爱，不得已归隐山林。如今，又有一个魔，不知道哪里跑出来的魔，简直没道理的魔又要勾引他的小师弟。
  伏传是谢青鹤留给师门的继承人。
  谢青鹤倒要看看，又是哪门子的魔，有这么高的心气，非得盯着他看好的师弟勾引。
  抢走了他一个师弟还不够，连他指定给师门的继承人都不肯放过！
  反过来说，若压根儿就没有与魔教勾结之事，谢青鹤也要看一看，究竟是哪路恶人放出来的流言，连寒江剑派的掌门弟子都敢诬害构陷！
  四日之后。
  云朝将刚刚打好的马车套好，铺上一层层的细软被褥，请谢青鹤上车。
  有了马车出行，能带的东西就更多了。云朝想起谢青鹤平时生活的讲究，到底是把祖传的八寸铁锅和铸铁小炉都带上了，衣裳被褥面脂澡豆，还有闻香用的杯子，熏香用的炉。
  当天晚上露宿之时，谢青鹤喝着暖热的粥，枕着细软的铺褥，不得不承认，带着云朝出门挺好。
  云朝新打的马车外貌极丑，看上去也不值钱，一路上倒是省去了不少麻烦。
  偶尔行至人烟荒僻之处，遇上老虎狼群也罢了，云朝三两剑刺死，还问谢青鹤要不要老虎皮当坐褥？但，若是遇上路匪抢劫，云朝就有些不能下手。
  他曾是杀戮傀儡，以杀心堕魔，以此被谢青鹤厌恶，所以，他不敢下杀手。
  谢青鹤从马车上掀开帘子，说道：杀人越货的匪盗，为何不杀？
  死在谢青鹤手里的贼人凶徒，不论现世或入魔，早已不知凡几。这样的世道，若是指望王法公道，正经是好人不长命，祸害遗千年。上官时宜不许谢青鹤多管闲事，却也没说被人打劫到头上，也要固守仙人姿态，不能反击。
  云朝得了准确的命令，方才开了杀戒。再有拦路抢劫的贼人，皆一剑刺死，不再留情。
  荒僻处的匪盗多半是农人兼职，走到南北东西商道之上，再有拦路抢劫的匪盗，多半就是盘踞地方的黑帮绿林。对于这类匪徒，行商多半都会事先打点，交上包年的保护费，若是不常走的商道也关系不大，准备好给黑帮绿林好汉的孝敬，被拦下来时交上去就行了。
  通常而言，这些地方的拦路匪盗都有分寸，按照商人的货物折算买路钱，只要商人配合，轻易不会伤人。据说还有商人揣着大额银票破不开，心想糟糕这回要大出血了，哪晓得那拦路的匪盗给他兑了几张小票，多余的原样奉还。江湖中人管这叫盗亦有道。
  此山是我开，此树是我栽对面有匪徒喊着天下通行的劫道口令。
  云朝慢悠悠地赶着马车。
  马车若是赶得快了，难免会颠簸，打扰主人休息。
  主人说了，并不着急赶路，一路上走走停停，打听打听江湖上的消息。
  这一辆马车从密林中驶出，走了快两个月了，还在溪州境内。
  原本马车走得就慢，随时随地都能停下，拦在官道上的那帮劫匪也不着急。
  若不是看着赶车的云朝穿着丝绸衣裳，他们都不想拦这辆看上去破破烂烂的马车。
  在黑龙帮当劫匪也是个挺有前途的生计，提上斧头、大刀，跟着头儿在路边一站，只管收钱就是！没遇上几次需要打架的情况。比较危险的反而是帮派之间争地盘，火并起来总要死伤一批，不过，帮主也会给养老银子，老娘妻儿下半生都有着落，不虚！
  那辆马车近了。
  近了。
  就这么过去了？
  黑龙帮几个悍匪都惊怒了，老子拦路抢劫呢，你们居然敢这么无视老子？！
  谢青鹤听见有斧头剁上车厢的声音。
  寻常人斧钺虽利，云朝亲自打好的马车更是细密坚固，轻易斩斫不开。
  反倒是有两把斧头深陷其中，怎么都拔不出来。这让两个悍匪颇为没面子，一手抓住斧头，两脚怼上马车车厢，拿出了吃奶的力气，拼命想要拔出斧头
  云朝轻吁一声，将马车停下。
  剩下几个大刀在手的悍匪趁势围拢上来，怒道：黑龙帮办
  话音未落，云朝出剑收剑，剑身不得一缕血花。
  说话的悍匪扑在官道上，咽喉处鲜血汩汩。另外几个挥舞着大刀的悍匪也次第倒地。
  云朝绕道马车之后，两个蠢贼人还在努力拔斧头。他一剑挑飞深陷马车木板上的斧头，还弯腰看了被斩裂的痕迹一眼，皱眉道：真是多事。
  两个拔斧头的悍匪一个摔断了脖子，一个摔断了脊柱，都在瞬间毙命。
  云朝重新回到马车，马车继续慢悠悠地往前。
  主人，前面城里得稍停一日。仆要补给些清水吃食，再把马车补一补。
  是不是快到骡马市了？
  还得三两日。
  到骡马市歇吧。前些日子不是有人传说，伏传在那里出现过？
  是。
  走快些。
  是。云朝加了一鞭子，马车便辚辚加速。
  两日后。
  谢青鹤的马车抵达骡马市，在云来客栈住下。
  此地本是溪州贩售马匹牛羊的地方，行商众多，往西域的路途不安全，外边的匪盗可不讲究盗亦有道，通常是杀人越货，人杀光了，货也抢光。所以，大商队通常都会自带护卫，小商队也会向大商队交纳保护费，一路随行。
  行商众多，商队的护卫也常常在此招摇过市，背着细长包袱的壮汉随处可见。
  饶是如此，云朝也觉得此地的武夫多得有些过分了。
  这些可不是商队的护卫。谢青鹤坐在客栈天字号房的窗前，将附近行人观察了一番，小河庄的弟子，凉州剑派的弟子，那几个坐着喝奶茶的小姑娘紫竹山庄的高足。
  骡马市不是正经的城镇，占地不大，横竖两条街，一眼就能望到头。
  谢青鹤将房间窗户打开，看了一会儿就坐了回来：我这小师弟倒是人人喊打了。
  云朝心说，您怎么就肯定这些人都是为了伏传来的？就算江湖传说伏传勾结魔教，他也毕竟是寒江剑派的掌门弟子，有上官真人坐镇，谁敢轻易得罪伏传？更别说来捉伏传了。
  想了想，云朝还是没有多嘴。主人不喜欢被叨叨，再叨叨要被赐金遣散了！
  云朝自去准备饮食清水，收拾被斧头砍坏的车厢，谢青鹤则稍微乔装改扮，黏上两条胡须，画上些许皱纹，换上臃肿的衣袍，将自己装扮成老者，打算去楼下大堂听听消息。