见周连营应了，就转而说起正事来，道：“我本想着嘱咐你，这一两天你该带着你媳妇去见一见你岳家长辈，她这一伤，倒不太好说了。你的意思怎么样呢？就这样去，还是索性再过几天，等你媳妇伤养好了去？”
  周连营想了想，放下茶盅：“她娘家如今是什么状况？有哪些亲眷？我回来这几天，各处见人忙碌，还没来得及问一问。”
  安氏往后靠进椅背，手搭在扶手上，淡淡道：“能把女儿舍出来与人冲喜的人家，还能是怎么样？霜娘没进门前，贺家那老爷做着礼部主事，把霜娘嫁进来后，他就上门来通关节，找过你父亲，也找过你大哥。我同你父亲说好了，这样黑心的人断不能叫他上来，攀慕富贵也罢了，连点人心都没有，我们府里当时发了三十二台聘礼过去，一台都没给霜娘陪来，叫人光秃秃地进了门。”
  ——其实当时霜娘还是带了两箱子嫁妆来的，不过那两个寒酸的樟木箱子，在安氏这等当家主母眼里看来，跟没有是一个样的。
  霜娘这个家庭状况，周连营并不意外，跟着问道：“她母亲可是不在了？”
  安氏点头：“极早就去了，丢这么一个姑娘，养在姨娘手里，吃的那些苦头，也就不必说了。”又接着前言道，“你这岳父对亲生骨肉都是这样了，难道外人还指望得上他？这样的人提拔了他，莫说指望他的好处了，不定什么时候倒要把我们带累了。所以如今，他还是坐着那位置，我看就叫他坐到老罢，为着你媳妇的体面，只保着他能不降职就是了。”
  周连营道：“儿子省得了。他家还有什么别的尊长？”
  “老一辈上也都去得早，只还有贺家老爷三年前续娶的一房继妻，上门来过几次，我见了一回。”安氏说着，不由失笑，“你这媳妇，促狭起来实在引人发笑，她父亲当年娶妻，她打发人包几个尺头回去就算贺礼了，我一些儿都不知道。还是送礼的人回来，去交差回你大嫂话，方漏出消息来的。说贺家老爷当场气得变了色，你媳妇预先教了那人一篇话，就回说，姑奶奶三分之一的陪送都在这里了，实在已是倾尽所有，老爷若还不满意，她也没得法子，只好把陪送全贴回来了，问贺家老爷还要不，当时把他问得脸紫在了那里。”
  以安氏的立场，霜娘那样的娘家，当然是撇得越清越好。霜娘此举很投了她的意，最妙的是，这脸打得极痛，姿势却不算粗暴。
  周连营想想霜娘这个切入点，也忍不住笑了。但他的笑容一笑而收，父母缘浅至此，毕竟不是件值得高兴的事。
  安氏接着道：“你大嫂知道后，叫人补送了一份——孩子寒素些罢了，我们却不好也如此。要说尊长，就这么个样了。底下还有霜娘一个妹子，是那姨娘出的，再就是新任贺太太出的一个小儿子，似乎做过周岁生日没多久，我也记不大清了。他家人口少，不必很花功夫准备什么，定在哪天上门去，你们自己看罢。”
  “我回去问一问她。”周连营听了便道，“去她家里，还是看她的意思怎样，我迁就着一些不妨。”
  安氏道：“你现在不是忙着要出门？不用你来回跑了，我叫个人去知会一声，叫她先考虑着。等你晚上回来，再自己去和你媳妇商量，这事到底怎么办法。”
  又笑道：“要不是她伤了，先就叫她一起留下来了。我闹不准是不是你欺负了人，倒不好说，现在只有多费一遍事了。”
  周连营提到这个便有些窘，接不下话，见事已定，就忙忙告退出去了。
  他今天还有几户人家要拜访，都是极熟悉的世交，虽然有孝，不便久留扰饭，但也要上门去露个脸，不能散帖子就打发了的那种。
  出了二门，早已候在此地的小厮望山见了他，忙小跑着跟上来。
  当年周连营在家时，望山在他身边的地位大致和金盏于霜娘等同，都是一等一的心腹，前程什么，自然比别人都高出一筹。但后头周连营出了事，他就陡然从空中掉下来了，虽则也可往别处钻营，但想仍如在周连营身边一般，那是再不能够了——几位爷贴身的位子都是一个萝卜一个坑，旁人恨不得长死在坑里，哪里有让出来，叫他挤进去的？
  望山一口气憋着，周连营别的几个小厮都已另寻了地方当了差，就他高不成低不就，在外院胡乱厮混了三年，混不出样来，原已死了心，打算往庄子上去。以他的资历人脉，弄个小管事做做还是不难，到时再一步步往庄头的位子上爬。
  新的职业生涯都制定好了，周连营忽然回来了。望山这喜从天降的心情，真是难描难画，听着消息连滚带爬地出去迎了人，当时还轮不着他凑上去，他就跪角落地上把满天神佛都拜了一遍。
  后头几天天不亮就守在二门口，再见着周连营，扑上去哭号了一番，顺理成章又跟在了周连营身边，因别的几个小厮身上都有了差事，有能回来的，也有回不来的，望山照样的还是众小厮头头。
  周连营领着小厮一路出了府，骑上马，刚奔出永宁侯府所在的这条街，拐了个弯要入街市时，斜里杀出个小乞儿来，险卷入马蹄底下。
  周连营急勒住马，望山在后头的马背上直起身来大骂：“哪里来的送死鬼，赶着投生呢！”
  那小乞儿唬倒在地上，连往旁边打了两个滚方停下来。
  周连营见那乞儿瘦小一团，年纪不大，就向望山道：“算了，和小孩子计较什么。”
  他心里有数，快进入街市时，他原就放慢了马速，那小乞儿冲过来时，他勒住又及时，并没伤着人一点。因赶着拜客，不想多做纠缠，就打马要走。
  谁知那小乞儿却往马前一扑，跪倒在地道：“贵人留步。”
  望山竖起眼睛：“怎么，你还想讹钱不成？”
  那小乞儿忙道：“小人不敢。小人受了托付，给这位大爷送封信，请大爷过目。”
  就低下头，从脏兮兮的怀里摸出封用信封装得好好的信来。
  这臭小子原来不是没长眼睛不看路，而是有目的地等在这里冲着他们家爷来的？望山警惕起来，下马去一把夺过信来，再把那小乞儿往地上用力一按，制住了他，才仰头问周连营：“六爷，我看这小子来得蹊跷，要不要把他带回府里去好好审问一下？”
  周连营没理他，抿紧了唇，目光敏锐地往四周打量。
  小乞儿吓得趴地上哭了，嚷道：“大爷，我就是个要饭的，得了人一两银子，叫我送封信过来。我知道的就这么多，别的什么都不明白，求大爷饶命啊！”
  望山往他后脑勺拍一巴掌：“谁叫你送的信？鬼鬼祟祟的，怎么自己不来？你又怎么认得的我们爷？这些要紧的一个不说，就想糊弄过去了？我看你是欠揍！”
  小乞儿抽抽噎噎地道：“是一个男人叫我来的，长得普普通通的，他原和我站在那茶摊后头，见大爷来了，他就把我往外一推——”
  他说着，转头指了指就在路旁边的一个茶摊，那茶摊布置简陋，只有两张木桌配几张凳子，不过顶上倒搭了个棚子，可以给行人遮阳或避一避雨。
  望山待要冲去那茶铺查看，周连营收回目光，叫住了他：“不必去了，人早已走了。”又拿鞭稍指一指那小乞儿，“放他走罢，他知道的都已说了。把信拿来给我。”
  那小乞儿听得这一声，忙胡乱磕了个头，爬起来飞也似地去了。
  望山只好回来，把信呈了上去。
  周连营拿过信，先看了看信封，是最普通最不值钱的素纸信封，上头一片空白，并无收信人落款等。便直接拆开来，内里装着薄薄两张信笺，一样是最普通的货色。
  抖开来，信纸上抬头是：周兄敬启——
  他往下看去。
  信不长，意思也不艰涩，两张信笺展在眼前，几乎算是一扫而过便可知其意思了。
  周连营心中骤然而起一阵盛怒，他面色变得极为冷峻，周身气势凌人，就手将那信笺揉成一团，若不是尚有克制，留了三分手劲，那薄薄纸张直接就要变成一团稀烂。
  望山站在马下，吓得一时没敢吭声：侯府几位爷里，就数他们家这位的脾气最好了，一年到头也难得见几回他怒气上脸，那信里究竟写了些什么要命的东西？
  过了一会，见周连营脸色虽还沉着，情绪已缓和了些，他才伸着脖子凑上去问：“六爷，可是写信的这家伙得罪了爷？爷别跟这些东西生气，他不开眼，咱们就揍他去！”
  “闭嘴。”周连营沉着脸，把纸团重新展开，草草折了两折，塞回了信封，放进自己怀里，再不说话，提马便奔了出去。
  望山忙骑回自己马上，匆匆跟上去。
  ☆、第63章
  安氏不叫人来提醒一声的话，霜娘根本没想起来她还需要和周连营回贺家一趟。
  她对贺家没有任何归属感，从离开的那一刻起，贺家那些人对她而言就等同于陌路人了，她想起他们，心头只有一片漠然——而所以还会想起，也只是因为逢着年节时需尽的礼节实在省不掉，必得走一走礼。不过这走礼于她就是单纯的送礼，礼到人不到的那种，包括每年的大年初二，习俗里出嫁女的归宁日，她都没有回去贺家过。
  她是孀妇，在众人的印象里，日子就是该过得冷清寂寞，和外界来往越少才越显得贞静，不和娘家有牵扯什么的，在别人眼里也并不显得多么奇怪，没人就此有多话。
  对霜娘来说，能从此江湖不见算是最好的结局，但这有点奢望，因为她能做主不回贺家，却控制不了贺家的人不来找她。
  比如说胡姨娘。
  那回贺老爷娶妻的事之后，胡姨娘断断续续又来找过她几回，都为着同一件事，雪娘的婚事。这便宜妹子年纪渐渐长成，虽则离出嫁还早些，但择婿的事差不多该提上日程了。依胡姨娘的意思，那是要挑个金龟婿的，然而以贺家家世，这金龟婿从哪里来，就只能着落在霜娘身上了。
  胡姨娘第二回来，刚提起这件事时，因多年欺压霜娘惯了，还没吃着第一回灰头土脸败退的教训，对霜娘面团的印象一时改不掉，话里就想不起要藏掖着婉转一点，没说几句，就把卖霜娘来冲喜还有为着给雪娘铺路的意思给暴露了。
  霜娘听出来这个话音的时候，真的诧异极了。
  因为当时出门太急，她是真不知道胡姨娘还有这个“深谋远虑”。她只以为那两个人是利欲熏心把她卖了，谁想到人家所计长远，还把她当天梯使了，打算着叫雪娘踩在她身上，寻个捷径好登天。
  ——呸，摔不死你们！
  胡姨娘话还说得很硬气，话里话外都是，贺老爷作为长辈，霜娘不好管他的婚事也就罢了，妹子的婚事还不能管一管吗？
  “你就这么一个姊妹，一个爹生的，就是我有什么得罪了姑奶奶的地方，你这妹子这么点年纪，总没什么错。这手足之情姑奶奶要都不肯看顾，为人也太无情了吧？”
  又说：“你妹妹嫁得好了，与你也有好处不是。你没个男人撑腰，日子再怎么，总有艰难的时候，你妹子要寻个贵婿，你们互相看顾，你多少也有个帮手了。”
  霜娘等闲不愿意和人使阴的，不是她额外圣母，而是性情使然，阴招就不是她做人风格，她干着别扭。
  但这回实在被激怒了，以至于她怒极反笑：“我仔细想了，姨娘说的有道理。只是这合适的公侯公子哪里能立刻就寻摸出来？姨娘和妹妹回去等着罢，我慢慢打听着看。”
  胡姨娘欢欢喜喜地道：“那我就等着姑奶奶的消息了。”
  领着雪娘轻快地走了，霜娘望着两人背影冷笑：等消息？慢慢等着吧！
  她转眼就把这事抛脑后去了，一星半点都没操心。胡姨娘再来，她只管说打听着呢，胡姨娘要是急了催她，霜娘总能扯出理由来敷衍。
  这回说身上有孝，去不得人家做客，不能自己打听，只能辗转托人问，自然是慢；下回说已经托了长嫂梅氏，只是梅氏管家事忙，不好催她；下下回说大嫂的圈子里没有合适人选，又转托了三嫂；再下回说三嫂倒是给了回话，只是好几个都嫌雪娘出身太低，人家根本不肯考虑，只有一个松了口，却是生得貌如钟馗。
  霜娘就问雪娘：“你愿意吗？你要愿意，我就请三嫂帮忙安排着相看一下，只是我觉得妹妹这品格，总该配个年貌相当的，那人丑的，能把小孩子吓哭了，妹妹跟了他实在有些委屈。”
  胡姨娘倒有些心动——她来几回全是失望，好容易逮着一个，丑点就丑点，家世好啊。雪娘却不肯，她正是少女怀春时，觉得霜娘的话很有道理，以她的品貌，当然该配个风度翩翩的佳公子，钟馗是什么鬼？杀了她也不要！
  母女两个当场就吵起来了，霜娘捧着茶，这边架点柴，那边拨点火，面上跟着无奈又着急，心底一片看戏的悠然。
  最终还是胡姨娘让了步，雪娘咬死了话，就是不肯相看一面，胡姨娘总不能绑了她去。
  只得请霜娘重新牵线，霜娘并不留难，一口应了，只是仍旧如同前话，说了她能耐有限，要慢慢再往后碰，此事急不来。
  胡姨娘也没法，只好去了。她却还有点本事，再被霜娘使了两回拖刀计，得不到新回应后，居然把新任贺太太弄上门来了。
  这位继母虽然比霜娘没大几岁，但和霜娘是正经的母女名分，比胡姨娘的分量自然是重多了。
  两个人生疏地坐着，寒暄客套了几句，贺太太就说起雪娘的事来。霜娘无所谓地听着，这事没有任何人逼得了她，她打定主意拖着不管，贺老爷上门都没用。
  但有点出乎霜娘意料的是，贺太太却并不是为催她来的。这位贺太太性子耿直，不会拐弯抹角的言辞机锋，直接就说了，她只是听了贺老爷的吩咐，所以不能不来这一趟。事实上霜娘已经出嫁，她作为那么晚才进门的继母，既干涉不着也不想干涉出嫁女的行事，这一趟来就是应付差事，霜娘到底想怎么做，都随便她自己。
  这是个明白人。霜娘客客气气地和她坐了半个多时辰，还留了饭，然后一路把她送到了二门处，尽了十分礼数。
  再之后，照旧拖着。拖到如今，霜娘掐指一算，雪娘已是十六岁了。
  这一趟要是回去，她主动送上门，胡姨娘一定会着急上火地来堵着她问了，贺老爷也不会放过她。霜娘想起这个，心头不由烦闷起来。
  那两个只管要好处，自己不要脸，也不会给她留脸。霜娘若是独自一个回去，倒没任何惧怕，丢脸就丢脸，大不了开撕，她丫头婆子一大堆，哪怕动起手来也不会输。
  可问题是，她要和周连营一起回去。
  这个脸一丢，就丢到他面前去了。周连营的家庭是这个样子——虽有不和谐音符，但大体是正常友爱的，她的家庭却是那个样子，提一提她都要脸红，简直是献丑。
  霜娘呆坐了大半天，什么都没心思做，只是冥思苦想。该想个什么主意，才能把遮掩过去呢？
  想来想去，天色渐昏，腰背都坐得酸痛了，只是无计可施。
  因她额头撞了个包，安氏上午叫人来时，特地还多补了一句，叫她晚上不要再去请安了。这是长辈的慈爱关切，非要显殷勤不听倒不好，霜娘这时就没去。
  到了晚饭时分，她在自己院里用了饭，没什么胃口，胡乱捡了几样菜，填个半饱就算完了。
  霜娘这状态是打从安氏那边来人后开始的，春雨知道她是为着不想回娘家的事，不好劝，她也不如金盏会说话，就一直默默的。守着霜娘用完饭，她去耳房里烫了块新膏药来，轻声道：“奶奶，该换药了。”
  霜娘由她按着额头，把旧的发散了药效的膏子揭了，正要贴上新的，她忽然福至心灵，一把拉住春雨的胳膊：“等等！”
  春雨疑问地停了手。
  霜娘忍不住露出笑容来，道：“不要这个，去给我换块大的来——哎，我和你一起去。”
  就拉着春雨出门转去耳房，比划着告诉她，叫她另剪一块掌心大小的膏布来，不要什么花样，四四方方的就好。
  春雨拿着小银剪，有点剪不下去：“奶奶，你要这么大的做什么呀？”伤处又没这么大，快能把额头贴满了，太丑了啊。
  “先别管，等下和你说，你先给我弄下嘛。”
  春雨无法，只好照她说的做了。一时剪好抹上药烫热，春雨为难地举着，打量着霜娘脸庞，只是贴不下手。
  “快点，一会凉了，又要重烫。”
  霜娘催着，抓了她的手到近前，自己把眼睛往上翻着，努力想找个合适的角度贴下去。春雨扭不过她，怕她看不见贴歪了更丑，只得替她贴上去了。