“还请殿下明示，可是臣弟胆大妄为，竟有冒犯了殿下之处？”
  太子起身负手，踱到周连政身边，低声道：“周连平调戏了你六弟媳身边丫头的事，你可知道？”
  周连政悚然而惊，周身冒出薄薄一层冷汗：“臣——臣知道，内子私下告知过我，我训诫过四弟，警示过他绝不可再犯。”
  “莫紧张，孤没有兴趣私窥大臣家事。”太子很明白他想到了什么，安慰了一句，续道，“所以知道此事，是周连平与元文争吵时说出来的，元文十分气愤，来密告与孤，必要揍他一顿出气方可。”
  太子口中的“元文”是大理寺卿家的小儿子雷元文，周连营还在世时，与他相交莫逆。
  雷元文是个直肠子，脾气和自家姓氏十分般配，他要知道好友遗孀被欺负了，会有这个反应是很正常的事，才不会管这么干会不会掺和进人家家事里去了。
  疑虑略有开释，但周连政并未放松下来——周连平愚蠢得超出了他的想象，明明已经严厉地警告过了，他竟还敢到外头去胡说，他那条腿真的断得太迟。
  “请问殿下，四弟当时都说了些什么？还有哪些人在场？”
  太子道：“卿放心罢，周连平是私下与元文起的口角，他两个原不对付，争吵间扯上了连营，然后又扯上了连营的遗孀。至于原话，元文情绪激动，没有完整复述与孤，孤也不好细问。你若想知道，回头可去问他。”
  周连政忙道：“不曾外传就好，臣不再多问。”他一个做大伯子的，也不好细问关于弟媳的事，想来不管说了什么，相骂无好话，总是关乎弟媳闺誉了，他知道了同样尴尬得很。
  太子“唔”了一声：“孤知道竟有此事一样生气，连营因为护卫孤出了事，如今他的遗孀遭人欺辱，孤岂能冷眼坐视？所以拨了人手给元文，再三嘱咐了他，人是必要教训的，只是不可着急，须得等个好时机，不能叫人联想到未亡人身上去。”
  他说着一笑：“卿看这时机可是选的恰到好处？即便叫人查出来知道了与孤有关，也只会想到孤是不忿周家左右逢源，断不会想到后院女眷之事。”
  “……”周连政心情十分复杂。从理智角度来说，他该劝诫太子身份贵重，不当行此险举，但从感情角度来说，太子对属下情谊深重，恩泽馈及眷属，不惜甘冒自己名声有损的风险，又实在令他震动。
  如果小六还在，身为近臣，辅佐这样的储君一路上攀，将来君臣相得，前程该有多么光明远大？可惜，终究没有这样的机会了。
  “总是微臣无能，未能处置好家事，令殿下劳心。”最终，周连政道，“但请殿下保重自身，不可再如此了，若因臣家之故，使殿下声名有损，招致皇上责备，则，臣全家百身莫赎。”
  “卿也想的太重——好罢，听你的就是了。”
  太子话到一半转了圜，言辞从善如流，那股子不以为然的劲却没跟着转过来，周连政不好再穷追猛打，倒显得自家把太子的一片心都抹去了，听出来了也只好当做没听出，行礼退出。
  他前脚刚走，太子正要回去正殿读书，从宫门处跑进来个华服少年，人高马大，年约弱冠，一副浓眉大眼的相貌。
  “殿下！”少年哭丧着脸拦在了殿门前，道：“事发了。”
  太子挑眉：“嗯？”
  “我办事粗心，被弘绍那个阴险的货看见了，他当时憋着坏不说，今早一状告我家里去了，我爹气死了，说我蠢。”少年垮着脸说，“当时就找棍子要打我，幸亏我娘拦着了，叫我快跑。”
  太子看了他一会，扶住了额头：“连营一去，孤身边果然没有可用的人了。”
  少年不大服气：“殿下怎么这样说，我就是为了给子晋出气，才招来的这顿打啊！殿下别看我爹一把年纪了，打起我来可狠了，他说我把周老四的腿敲断了，他要把我的腿也打断，再绑去给周老四赔罪，呸！赔个鸟，我才不去！”
  太子叹了口气：“你爹能打死你不？”
  “那应该不能吧，”少年雷元文有点听呆，道，“虎毒还不食子呢。”
  “……”太子感觉到了周连政刚才听他说话时的复杂心情，道，“你这句话千万别去你爹面前说，本来要打断你一条腿的，听了这话，定要连你另一条腿也打断了。”
  雷元文诉苦归诉苦，心还挺宽的，说：“应当不会，我娘肯定会来救我。”
  “那你就快回去罢，”太子下了台阶，边走边道，“横竖你这顿打跑不掉，早些挨了，早了了这桩心事。”
  “挨打就挨打了，我替子晋挨的，倒也甘心。”雷元文磨磨蹭蹭地跟在旁边，“只是还叫我去给周老四赔礼，我不乐意，他不要脸极了，连欺负寡妇的事都干得出来，我看见他只想揍他。”
  “这不敢劳驾你，我替你去。”
  “啊？！”雷元文惊叫起来，在太子微瞪过来的目光中忙重新压低了嗓门，悄悄道，“殿下，我没供出你来呀，我嘴可紧了，连我爹都没说，我就一口咬定是我自己气不忿周老四跟二殿下混一块去了，所以才揍了他。”
  太子停了脚步，斜他一眼：“你都叫人看见了，说不说的又有什么差别？有几个信我的伴读出去打人是自作主张，不是出自我的指使？行了，别啰嗦了，你去挨你的打，我下午闲了，去永宁侯府上赔礼，各干各的罢。”
  雷元文听这么说了，才知道太子不是玩笑也不是吓唬他，竟是认真的，就有点傻眼：“殿下，我、我真连累了你呀？要不，还是我去给周老四赔礼吧，我就当自己是忍辱负重了。”
  “你要去，就得真瘸着一条腿去，不然显不出赔礼的诚意，你想好了，确定去？”
  雷元文纠结极了，浓眉拧来拧去，眼看太子重新抬脚，快走到正殿门口了，一咬牙，拉住太子的衣袖道，满脸悲壮道：“瘸就瘸！我这是为主尽忠，太子记得我的一片忠心就成！”
  太子一甩衣袖把他的手抖开了，笑骂：“呸，你倒会讨巧，明明是你办事不利，把孤都拖了下水，说了一圈倒成了你的忠心了？滚，我看你就欠你爹狠捶你一顿。”
  雷元文茫然抓着头发：“我不是这意思——我也不知怎么绕过来了，殿下，真不要我去赔礼？”
  太子已迈步进了正殿，手背在后面向他摇了摇。
  里面有教太子读书的大儒在，雷元文这阵子在家备战明年的乡试，已不跟着太子读书了，不敢跟进去，只好垂了头，怏怏去了。
  **
  午后，永宁侯府。
  太子的降临来得低调而又突然，周侯爷都没来得及换上见客的衣裳，被迫直接穿着家常道袍拜见了太子。
  他向太子告罪了自己的失礼，太子反过来向他赔礼，说自己的伴读年轻气盛，不懂事打伤了周连平，如今在家受了家法处置，被打得动弹不得，太子特替他来向周侯爷赔罪。
  周侯爷本已令家人不要再查下去，却没想到行凶的人自己冒出来了，愣了片刻，忙说打的好，是自家孽子糊涂欠教训，就是雷元文不打他，家里知道了也要家法责他，又略含蓄地表了表自家忠心，表示此事是周连平个人行为，与家族风向全不相干，周家绝不会干另投他主之事。
  太子表示全都接受到，又表了表歉意，提出要去看看周连平，亲给他再赔个礼。
  “那孽子哪里当得起！”周侯爷一口回绝了，“殿下不必理会他，老臣已禁了他的足，叫他好好反省，这一两年都不许出去惹事了。”
  太子不过客套客套，也不是真心想去给欺负弟媳的货赔礼，就罢了，转而问起侯夫人的身体来，要去看望。
  这点周侯爷不好拒绝，再者也是面上有光的事，就站起身来，引着太子往后院而去。
  ☆、第33章
  作为该次事件源头的霜娘，对整桩事却都全然不知。
  她坐困后院，没有外界渠道，眼界放得再开也只能看这一府之中，关于太子驾临侯府的事，她只是听小丫头们传了一嘴，说太子长相如何俊美，举止如何高雅，而为人又多么和气体贴，去看望侯夫人时还亲手给侯夫人端了药碗，温言安慰了侯夫人好一会。
  霜娘听这些的时候，心情大约等同于后世路人听说有个大明星来了，激动是会激动一下，但并不可能以为会与自己有什么切身干系。
  ——隔了两天后，她发现也许有那么一点。
  早上例行公事地请安，原以为仍旧是走个过场，霜娘在台阶下等着，已在和金盏嘀咕等下的朝食想要吃一碗鸡汤银丝面了，金樱掀了帘笼重新出来，笑道：“六奶奶请进。”
  霜娘直愣住了，金盏轻推了她一把，她才反应过来今日情形不同，侯夫人竟是要见她了，心里闪过一句“太子端的药真比丫头端的药灵验？”就忙把思绪打住，低头把自己打量了下，见无不妥，疾步上前去进了屋。
  这是霜娘第二次进入这座侯府女主人的房间，她往后的生死荣辱，很大程度上都拿捏在这房间主人的手里。
  霜娘不敢乱张乱看，进去规规矩矩行了礼，请了安。
  侯夫人安氏靠在床头，“嗯”了一声，吩咐小丫头：“搬张椅子过来，请你六奶奶坐。”
  小丫头听令抬了张椅子过来到床前，霜娘移步过去坐了，因不知侯夫人何意，未敢轻易搭话。
  安氏一时也没开口，她的目光在霜娘微微垂下的脸庞上定了片刻，顺着下滑打量过她挺得笔直的背脊，交握放在膝上的双手，裙摆下并直了露出的一点鞋尖，看了一圈，重新回到她脸上。
  方道：“我这一向病着，顾不得你们，都没得空问你，你来了这些时候，诸事可还习惯？”
  霜娘略紧张，回道：“都挺好的，大嫂很照顾我。”
  “丫头婆子可有不服管教的？”
  霜娘听侯夫人问出这句就知道南香的事她应该不知道，想来因她病着，这些事梅氏一概都瞒下没说。就道：“并没有，都很勤勉，太太拨给我的金盏尤其得力，我凡事有不明白不清楚的，都靠她提点着。”
  侯夫人缓缓点了点头：“你那里原该再有个经年知事能掌总的嬷嬷在，因事办得急，当时一时没寻摸出来，恐怕随意指个去，帮不上你的忙，倒要仗着资历欺负你是新媳妇进门，反压你一头。如今我病好了些，可以腾出手来替你选个好的了，只是不知你觉得需不需要再添这么个人？”
  霜娘第一个反应是她不想要。
  她跟金盏处得很好，双方已磨合出了一些默契，因周连平那事，有了共同的秘密更觉亲切，这会再空降一个老嬷嬷来，固然金盏要退后一步，连她都不得不容让三分，无缘无故的，谁想多这份不自在？何况，丫头处不来可以寻借口打发了，就不寻，忍几年到了年纪也就出去配人了，她起初所以没有管南香，就有几分这个缘故在，由着她作，反正她那个年纪也作不了几年了。嬷嬷就不一样了，请神容易送神难，她满心不愿意惹上这么个麻烦。
  见侯夫人的口风听上去并不是一定要派她，霜娘遂大着胆子道：“太太先给我的金盏就很能干，我那院子又清静，我瞧她很照管得过来，并不要太太再格外替我操心。我孑然一身地来，已是叫太太烦了许多神了，如今太太病虽好了些，还是该以养身为重。”
  安氏听了，待要说什么，金樱捧了一方小托案从外间进来，笑道：“太太，先喝了药，再和六奶奶说话罢。”
  她走到霜娘身边时顿一顿，霜娘心领神会地站起身来，端了药碗，试了试温度，感觉温热正好，应该是在外间放置到适宜温度才端进来的，就倾了身去喂侯夫人。
  安氏没有拒绝，就了她的手一勺勺慢慢喝了。霜娘背身把空碗放回去的时候微微松了口气——她第一回干这种活，表现还不错，手稳稳的，一滴都没有撒。
  金樱觉察出了，嘴角向她抿出个小小的弧度来，端着托案出去了。
  “那就由得你罢。”安氏重新开口说话，没有勉强她，转而道，“你家常都做些什么打发时间？”
  霜娘道：“就做做绣活。”其实她新近爱上了画画，南香的事好运地悄悄解决之后，她没了心思，拿着郑氏那天画的画做教材，已是学着画了两天的荷叶了。
  她发现自己其实挺想附庸风雅的，以前所以写画个两笔就没兴趣了，主要是因为没有名师传授，她画来画去都差不多，老没有进步就不想画，而越不想画越没有进步，整个成了恶性循环。
  被郑氏指点过之后，她感觉自己好像打开了某扇小门，画作的进步肉眼可见，让她对画画的兴趣陡然大涨。只是那一点进步跟郑氏比起来还是个渣，所以不好意思说出来。
  不料安氏道：“我听说，你这两天都在学画？”
  转眼就被暴露，霜娘一下脸红了——她没去想侯夫人是听谁说的，跟她这个外来户比，整个府里谁都可以成为侯夫人的眼睛，她不去多想这个，想了也只是给自己添堵，没有意义。
  “我就是画着玩。”霜娘努力控制自己不要结巴，她好怕侯夫人叫她去露一手画张来看看，她这个花样子的水准，怎么好到领导面前献丑呀？
  好在安氏没有这个意思，只是道：“你既有兴趣，学一学是不错的。”
  霜娘刚松了心弦，听安氏又道：“你还识字？”
  就霜娘那个阶层的出身来说，识字是个挺稀罕的技能，金盏刚发现的时候就惊讶过，现在侯夫人问，霜娘把那个“绣佛经”的理由又搬出来用了用。
  安氏点头：“你去外间，叫金樱伺候笔墨，写几个字来我瞧。”
  “……”
  意外来得太快，霜娘差点同手同脚地出去了。她的字没比画高明到哪去，字是要练的，她在贺家时的时间全被绣活占满了，哪挤得出来去练字？再者，胡姨娘也不可能舍得笔墨叫她去败啊！
  然而这又是推脱不得的，侯夫人的语气可不是跟她打个商量，直接是下的命令。
  站到书案前的时候，她脑子都是空白的，不知该写什么。
  金樱小声笑道：“奶奶不拘写个什么，又不是考科举，怕什么。”
  对她来说，这就是跟考科举差不多啊……霜娘僵硬着回了个笑容，强迫自己收了胡思乱想，认真思考该写什么字。
  过了一会落笔——
  一切有为法，如梦幻泡影，
  如露亦如电，应做如是观。
  只能从佛经里选句，而她所有绣过的佛经里，记得最深刻也最有感悟的就是这一偈了。对她来说，假如不能作如是观，她又该如何面对她多出来的这一段人生呢？
  写完搁笔，她都没有仔细端详一下的勇气，破罐子破摔，直接捧了进去，双手递给了侯夫人。
  安氏拿着看了一会，还给了她，道：“你若是同老四家的一样，不识字也就罢了，现在再叫你学未免为难了你。但你既然识得，空闲下来，还是该把字练练，不求写得多好，能有个端正整齐就够了，总是多一桩好处。”
  侯夫人的言下之意就是她现在的字连“端正整齐”都算不上了，霜娘控制不住又红了脸，但因侯夫人说话的态度倒很温和，她没觉得自己被为难了或者被挑了刺，老老实实地应道：“我听太太的，以后每天都抽出两个时辰来练。”
  “也不用这么发奋，”安氏道，“每天写一个时辰就够了。”