“阿姊……”李遐龄眼眶红了，低声抽噎起来。
  李遐玉也从未想过，自家的宅院居然会付之一炬。即使这个满地尸首的家，早已不复昔日的温馨，但她毕竟在此处生活了两年有余，留下了许多想起来仍让她倍觉幸福的记忆。如今，却连这座宅子都不复存在了。
  谢琰看了姊弟俩一眼，低低一叹：“也罢。李娘子、玉郎，拜祭过李家世母之后，咱们就走。眼下咱们有粮食有钱财，一时倒也不必担心了。”
  李遐玉回过神，垂首匆匆将眼角的泪光轻轻拭去，微微颔首：“咱们已经一日不曾吃喝了，将怀里的蒸饼吃了罢。”
  三人在倒塌的耳房前跪地叩首，简单拜祭了孙氏，而后便躲在已经摇摇欲坠的正房废墟角落里，升起了火，将蒸饼与干净的雪水一同煮成了面糊汤，囫囵着喝下。蒸饼是白面做的，虽然不新鲜，但味道到底比清晨那半碗粟米粥好多了。三个孩子拿破碗吃着面糊汤，尽力保持礼仪，却因腹中太饥饿的缘故，仍是吃得有些急切。不过，因粮食实在是太少，他们就算是再饿也不能多吃，又将剩下几个硬梆梆的蒸饼收了起来。
  之后，三人便分散在废墟里寻找些能用得上的物品，以备路途中所用。
  李遐玉好不容易寻出半个照袋，以及几件尚未完全烧毁的粗布衣衫。这些衣衫、几个破碗、两袋粗面、一袋粟米，以及分散在三人身上的粳米、钱财，便是他们所有的行李了。与那些一无所有的流民相比，或许尚称得上有些家当，但钱财、粳米等物，却是绝不能轻易露出来的。
  当他们踏出李家宅院废墟的时候，李遐龄边走边回首，目光中充满了留恋。李遐玉却强忍住了心酸，再未多看。谢琰见状，轻声道：“李娘子、玉郎，我们一定会再回来，安心罢。”
  李遐龄点点头，李遐玉则道：“谢郎君，一路西去几百里，若你不嫌弃，我们不如以兄妹相称罢。你唤我元娘便是了，我和玉郎都唤你阿兄。以谢郎君待我们姊弟之恩情，足以当得起这一声‘阿兄’了。我和玉郎若真能有一位兄长，大约也不会比谢郎君更好。”以谢琰的礼仪教养，论出身，说不得还是他们高攀了他。所以，李遐玉并不曾想过当真认他为“义兄”，只是为了一路上更加方便安全而已。
  听她唤着“阿兄”，谢琰心中微微一动，拒绝的话无论如何都说不出口。他在家中排行最小，底下并无弟妹，从来不曾当过兄长，也不觉得当别人的兄长有何特别之处。却想不到，头一次听人唤“阿兄”，竟然浑身上下无处不妥帖。
  “好。”他答道，伸手在李遐龄头顶上揉了揉，浅笑道，“玉郎。”
  李遐龄高兴极了，笑眯了眼：“阿兄！”他初次见面时，便对这位谢家阿兄很有好感。如今认了阿兄，比先生更亲近，自然觉得激动不已。
  而后，谢琰又看向李遐玉，仿佛自那双黑白分明的眼眸里瞧见了信任与依赖，顿时生出了几分豪气：“元娘。”思及七岁不同席的礼节，他略作犹豫，手在她头顶上轻轻拍了拍：“我们有缘共患难，只以兄妹相称未免太过生分了，不如就认了义兄妹罢。从今往后，你们便是我的弟妹。你不必将所有事都自己扛着，若是累了，尽管交给我便是。我虚长你几岁，又是郎君，一定会护住你们。”
  李遐玉眨了眨眼，努力地克制住即将溢出的泪水，带着些哽咽应道：“嗯。”她当然不会放弃应该属于自己的责任。但在这一刹那，父母之仇、家破人亡之恨、保护阿弟之责所累积的重担，确实像是轻了一些。不会再压得她喘不过气来，亦不会再压得她颤颤巍巍。
  因李宅靠近西城门的缘故，他们打算自那里出城，一路沿着水泽、绿洲，前往灵州弘静县。或许途中需要穿越沙地与荒漠，或许会遇见许多未知的危险，但他们必须前行。也是在这个时刻，在这三个孩子的性情中，都深深地埋下了坚韧与主动的根骨。
  ☆、第七章 前狼后虎
  长夜漫漫，风雪凄凄。
  萧萧寒风掠过湖泊边缘的树林，带来仿佛兽吼一般的风声。叶冠早已落尽的树林只余下光秃秃的枝桠，看上去毫无生气，森森而立。隐藏在林子深处的暗影重重，时不时几道绿光闪过，却是饥饿的狼群正在虎视眈眈。
  李遐玉有些忧虑地看了一眼树林深处，那些晃来晃去的绿幽幽的狼眼就像紧跟在他们身后的利刃，让她每时每刻都充满了警惕。身前的火堆发出轻微的噼啪声，她垂首望着依偎在她身侧沉睡的李遐龄，轻声道：“阿兄，狼群恐怕不会罢休。”冬日的饿狼，哪里舍得放弃近在眼前的肥美猎物？这些狼跟了他们大半天，大概已经快要忍耐不住了罢。
  谢琰正在擦他的西域短刀，依旧微微含笑：“不过是几头狼而已，安心罢。若是十几头狼，我们大概会成为它们过冬的储粮。而如今，就当它们是咱们养着的牛羊便是。元娘，我们已经有好些天不曾吃过肉了，你可想尝尝狼肉的滋味？”
  李遐玉怔了怔，忽而也笑了：“想。”谢琰如此怡然自得，她便全心全意信他就是了。虽说按礼制，她与阿弟应当为父母守孝茹素三年，但如今饥寒交迫，又在赶路之中，食肉能弥补身子的亏损，倒也没有必要拘泥这些礼法规矩。
  谢琰勾起嘴唇，弓着腰站起身来：“你带着弓箭，在此处守着，我去将狼群引过来。”他自然知道礼法规矩，不过更喜“事急从权”之说，所以才刻意提醒而已。李遐龄身子骨弱，李遐玉又是小娘子，若此时仍死守孝期茹素礼法，恐怕熬不过这漫漫风雪和几百里路途。
  他们歇息之处，是个林间巨石上开凿的洞窟。许是经常作为路人歇脚之地，里头收拾得很干净平整，还铺着干茅草。洞窟外狭内宽，易守难攻，且能遮挡寒风，确实是最佳的过夜之地。若不是四五头狼一直跟着他们，伺机而动，他们也确实会安心在这洞窟中轮流休息。
  谢琰顶着风雪，走出了洞窟，径直向那群饿狼隐藏之地行去。李遐玉握紧手中的弓，稳稳地拔出箭，蓄势待发。她自幼修习骑射，而且颇有天赋，曾得祖父和阿爷的夸赞。但是，以前那些令她骄傲的“战绩”，也无非是跟着阿爷出门狩猎的时候，独自射中了沙狐、野兔之类的小猎物而已。如今，她为了掩护谢琰，要射的是饿狼，这令她既兴奋又担忧——因能帮得上谢琰的忙而兴奋，同样因担心气力不足以射伤饿狼而担忧。
  然而，此时已经容不得她多想了。随着一声仿佛响彻整座树林的狼嚎，谢琰握着血淋淋的短刀自林间飞跃而出，他身后则是四头几近疯狂的狼。一个照面，他便将头狼杀掉了，看起来也并未受伤，李遐玉不禁松了口气。而后，她专注地引弓控弦，一箭飞射而出，正中一头狼的前腿。
  原本瞄准的是眼睛，射中的却是腿，李遐玉不由得有些懊恼。不过，谢琰却紧紧抓住了这个机会，反手一刀，便刺向那头因为腿伤而步伐略慢的狼。两人事前并未商量如何配合，眼下他却敏锐地抓中了时机，让李遐玉双目微微一亮。她也不再瞻前顾后，利落地射出了第二箭、第三箭，很快就将箭袋中的十几枚箭都射光了。
  谢琰借着她的箭势继续攻击，迅速将剩下的三头狼都利落地杀死，然后一箭一箭帮她拔下来。他们自西城门而出时，好不容易才拾得这些完整的箭簇，断不能用过就丢了。
  李遐玉高兴之下，走出洞穴与他一起将几头狼拖到洞口边。狼血汩汩流出，散发出刺鼻的腥味，又很快被风雪掩盖。
  “可惜是几头饿狼，瘦骨嶙峋，恐怕也没有多少肉。”李遐玉一边用雪擦着自己的箭，一边惋惜道。谢琰珍重地将自己的短刀擦得干干净净，闻言一笑：“再瘦的狼，也有十几斤肉罢，够我们吃几天了。”
  “玉郎醒来后，定会欢喜极了。”李遐玉道，“阿兄且去休息罢，由我来守夜。若有什么动静，我会及时叫醒你。”见谢琰仍有些犹豫，她又劝道：“阿兄接连几天都没有睡，方才又杀狼耗费了气力，恐怕已经很是疲惫了。若是不好好休息，万一生了病可如何是好？”
  谢琰这才答应了，又道：“这个山洞很安全，咱们不如在这里多休整一两日也好。”
  李遐玉笑道：“阿兄说得是。总不能让这些狼肉都浪费了。”
  闻言，谢琰也忍不住失笑。那夜他遇见的气度不凡的小娘子，居然既勇悍非常，又如此斤斤计较吃食，恐怕连她的阿爷阿娘九泉下有知，也不会相信罢。说起来，他亦是完全变了模样。几日之前，他的双手还从未沾过血腥，也不会相信自己居然敢杀人，亦敢杀饿狼——人都杀得，狼又如何杀不得呢？只是，倘若如今再见到故人，他们可能认得出他？
  虽然思绪纷纷，但到底是累得狠了，不多时谢琰便睡熟了。
  李遐玉抱着弓箭，时不时瞧瞧左边的李遐龄，又看看右边的谢琰，再给身前的火堆填点柴火。许是因狼血震慑的缘故，一夜安然无恙，并未发生任何事。夜色曾很快便褪去了，天色将明的时候，谢琰才醒了过来。
  李遐玉虽然双目酸涩，却并不觉得困倦，目送谢琰拖着狼去了湖边。她想了想，无论如何料理狼肉，都需盐来调味，便在洞穴里仔细找了起来。功夫不负有心人，果然教她在角落里发现一个装盐的陶罐，许是曾留宿的行人不慎落下的。
  于是，三个小家伙总算吃上了有咸味的狼肉。以他们昔日的身份，都不通厨艺，烤肉实在是失败得很。幸而炖肉不需要任何技巧，只需加适量的盐便够了。因着许久不曾食肉，也没吃什么有油水的吃食，他们竟觉得这清炖狼肉简直是人间美味。直到三人都吃得腹部鼓胀，才意犹未尽地停了下来。
  饱食一顿后，谢琰便让李遐玉去休息，他带着李遐龄守在洞口附近学习拉弓射箭。李遐玉如今所用的，是县城战场附近捡到的两石弓。也亏得她自幼习骑射，臂力比寻常小娘子大上许多，才能拉得动这两石弓。年纪更幼小且从未习过武的李遐龄拿着这张弓练习，自是连弓弦都拉不动。
  谢琰见小家伙十分沮丧，便笑道：“气力可以慢慢练，不急。倒是准头，咱们眼下就能好好磨一磨。你应当顽过投壶之戏罢。我在十五步外画一个圈，你将这些石头都投进里头去，如何？”
  “好。”李遐龄便拿着石子，认真地扔了起来。他虽对武艺并不那么感兴趣，却胜在执着较真。便是这样简单的投壶之戏，他也视同真正习箭，不断地暗暗提升自己的目标：十投三中，十投五中，十投八中……
  谢琰满意地微微笑起来。时近正午，他看了看天色，又仔细想了想如何处理剩下的狼肉，吩咐李遐龄道：“玉郎且在这里守着，我去湖边将这几头狼都解了。”与其每日都外出，倒不如趁着眼下正安静的时候，将剩下几头狼都料理干净，以防万一。
  “阿兄尽管去。”李遐龄道，“若发现什么动静，我会叫醒阿姊。”
  “不管发生什么事，都不能妄动。”谢琰又叮嘱道，这才再度去了湖边。
  昔日碧波粼粼的绿洲湖泊，如今已经结了一层浅浅的冰。谢琰将薄冰砸开，正要分解狼时，便听见一阵轻微的马蹄声。他猛然抬起首，就见两骑从湖泊另一边冲了过来。那两匹马的马蹄许是被布包裹住了，竟然并未发出什么声响，待他发现敌情时，已经晚了。转瞬间，穿得十分严实的两个虬髯汉子便纵马奔至他面前，拔刀相向。
  “嘿嘿！黄毛小儿，你那柄刀像是不错！还不赶紧给老子拿过来！”一人恶狠狠道。
  “与他多说作甚，一刀砍过去，什么都是俺们的了！！”另一人却像是有些不耐烦。
  谢琰不动声色地观察着他们，觉得他们看面貌并不像是胡人，打扮却也不像是寻常汉人。他想起曾听说过的关于马贼的传闻，握紧了西域短刀，故作紧张道：“两位好汉什么宝贝不曾见过，这不过是一柄解牛羊用的短刀而已，又何必放在心上。”马贼从来都是成群结队出没，杀这两人或许不难，但绝不能引起其他马贼注意。否则，便是他有三头六臂，也逃不过几十个马贼甚至上百个马贼的追杀。他们到底是斥候？还是仅仅只是被派出来寻水源或者吃食？
  “嘿！小畜生是不想给？！真是活腻了！”
  “且慢！你看那是什么？四头狼？！小子，那都是你杀的？”
  “这是我家阿爷、叔父猎的。”谢琰答道，“他们都是长泽县中鼎鼎有名的猎手，若见我迟迟不归，一定马上就会寻过来。两位好汉若不嫌弃，便将这几头狼带走就是了。”
  一个马贼听了，忍不住哈哈大笑：“你这小子，胆气倒是不弱！居然还敢与俺们讨价还价？！不过是几个猎人而已，杀了你们之后，什么取不得？！”另一个马贼却道：“你说你们是长泽县的？听闻薛延陀人攻破了长泽县城，到底是真是假？”
  “是真的。”谢琰道，“我们庄子离县城不远，几天前还听见喊杀声，看见县城的火光冲天。”看来，果然是打探消息的斥候？大队马贼想必还有一段距离，若是干脆利落地将他们杀了，必定不会引起其他马贼的注意。
  听了他的话，两个马贼忍不住抱怨起来：“不过是一座空城而已，首领究竟打算做什么？薛延陀人都去过了，还会给俺们留下什么好东西不成？”“首领如何想，与老子何干？！俺们只管回去如实禀报就是！”“那俺们到底还去不去长泽县城看看？”“把这小畜生抓回去，让他与首领说就是了！”
  两人言语间并未将谢琰放在眼中，但却十分警惕他的动作。谢琰只能立在原地不动，寻找着合适的时机。就在这时候，一支箭无声无息地自林间射来，正中一个马贼的胸口。说时迟那时快，谢琰立即暴起，举刀划破了另一个马贼的喉咙。
  两个马贼连一声都未出，便都从马上栽倒下来，血流满地。谢琰给两人分别又补了一刀，确定他们都死透了，这才起身看向林内：“元娘，多亏有你。”李遐玉带着李遐龄从树丛中走出来，一时间有些不敢看地上的尸首。这是她第一次杀人，原本以为能够平淡面对，不料心里却极其复杂。原来，猎杀动物、激愤反抗伤人，到底和杀人不同。亲手夺取同类的性命，便是对方再十恶不赦，也会觉得难受。
  谢琰也曾经历过这种痛苦，自是能够理解她此时的不安，便微笑着开解道：“他们都是马贼，手上不知有多少条人命，你也算是替天行道了，不必放在心上。或者，就当成是用马贼一命换我一命便是。”
  李遐玉咬了咬嘴唇，上前将她的箭拔出来，用积雪擦干净上头的血：“阿兄放心，我没事。”她看了看身边的李遐龄：“阿弟，你没事罢？”
  李遐龄摇了摇首，故作平静道：“阿兄说得对，他们死有余辜。我……我一点也不怕！”
  谢琰道：“他们虽是斥候，但大群马贼或许离得并不远。咱们恐怕在此处留不得了，赶紧收拾一番，骑马走罢！他们是从北面而来，咱们折向西南，想必就不容易遇上这群马贼了。所幸，他们给咱们留了两匹马，也能让我们能快些到灵州。”
  李遐玉自是知道事态紧急，道：“事不宜迟，咱们马上离开！”
  谢琰将马贼尸首与狼尸都拖到一棵倒卧的枯树边，用雪浅浅将他们掩埋了，又将湖岸边的血迹都清理干净。不过，毕竟行事匆忙，又没有经验，仍然留下许多零星的痕迹。李遐玉、李遐龄已经收拾好了行李，他也顾不上继续善后了，赶紧带着他们策马离去。
  ☆、第八章 粟特行商
  时近傍晚，天色已然昏黑下来，风夹着沙与雪席卷而至，在默然矗立的风化砂石林中穿梭，发出阵阵犹如鬼哭狼嚎般的声音。这一片荒芜的砂石地，被当地人敬畏地称之为“鬼域”。由于唯恐触怒荒漠中的鬼神，向来甚少人经过。然而，此时却有马蹄声响起，由疾而缓，渐行渐近。
  不多时，便见两骑出现在砂石林边缘。因着道路崎岖的缘故，两匹马跑得并不快，而且看着已经是十分疲倦了。谢琰轻轻地拍了拍马的脑袋，引得它发出低低的嘶鸣声：“也罢，就到此处罢。辛苦你们半日，也该让你们好好歇一歇了。”说着，他便带着李遐龄跳下马。
  李遐玉的动作稍有些迟缓，也翻身下马，温和地搂住马的脖颈：“去罢。”
  两匹马虽不是什么上等骏马，却也颇通人性。有些恋恋不舍地蹭了蹭这三位临时的主人之后，便漫步小跑着离开了此处。谢琰、李遐玉、李遐龄目送它们离去，而后便在砂石林中寻了个能遮蔽风沙的角落，依偎在一起取暖。
  谢琰有些懊恼道：“都怪我太大意了。早就该将这两匹马放走，不然也不会泄露咱们的行踪，让那群马贼追了上来。如今咱们慌不择路来到荒漠中，恐怕会迷失方向。最紧要的，便是早些寻着绿洲。”
  “阿兄不必自责。”李遐玉笑道，“咱们三人平安无事，便已经是大幸了。眼下马已经放走了，只要避过今夜，想来马贼也寻不着我们。我曾听阿爷说过，荒漠沙地十分危险，夜里恐怕更不该赶路。咱们且在此休整一晚再说罢。”
  “我正有此意。此处荒凉得紧，还是谨慎些为好。”谢琰回道。
  “我们有水袋，阿兄阿姊放心。”李遐龄拍了拍绑在身上的牛皮水囊，宽慰他们。水囊一共有四个，先前被那两个马贼挂在马的两侧，可谓是眼下最要紧、最实用之物了。而且，里头的水装得很满，应该足够他们支撑几日。至于其他物品，谢琰与李遐玉都没有取用，以防上头有什么特别的标记，不慎便会被马贼发现。
  荒漠中的夜晚实在太冷，无法生火的三个小家伙根本睡不着，只能一起活动腿脚。谢琰索性教李遐玉、李遐龄打拳，看他们有模有样地模仿他的动作，他心中的忧虑与愧疚也稍稍减轻了几分。
  又是一夜过去，谢琰背起昏昏欲睡的李遐龄，带着李遐玉往回走：“元娘，我仔细想过了，咱们还是回到草泽附近为好。一则可随时饮水，二则不至于过于容易迷失方向。贸然进入沙地，凭我们三人之力，恐怕只会有去无回。”
  “阿兄说得是，我也觉得应该离沙地远些。”李遐玉回首，看了一眼远方起伏延绵的金色沙地。仿佛望不到尽头的沙地，确实是夏州、灵州附近最可怕之处。她曾无数次听阿爷提过，自古以来行军打战，素来最不喜的便是沙地荒漠。偏偏这些地方又最容易迷失方向，一旦寻不着水源，数万大军熬不过几日便会全军覆没。当然，这片沙地因临近无定河，边缘地带遍布着水泽、绿洲、湖泊，尚且算不得什么。西域那片无边无际的沙地则更令人畏惧，据说只有知道该如何寻找绿洲的粟特行商，才敢在那些散落在沙漠中的西域诸城之间来往。
  三个孩子相互扶持，足足又走了一日，才堪堪来到这片荒漠边缘。
  因只带着粮食，并未来得及做成干粮，他们已经将近两日不曾进食了，眼下早便饿得头昏眼花。然而，尚未寻见绿洲，没有柴火和水便不能造饭，他们亦毫无办法。
  也不知走了多久，李遐玉的意识已经有些迷离了。她几乎无法思考，只能麻木地跟着谢琰一步一步往前行。而她的双腿早就已经感觉不到酸痛，仿佛完全不属于自己了。
  “元娘、玉郎，别睡。口渴了么？喝些水便是。咱们明天一定能找见绿洲，不必吝惜这些水。”“阿兄，我不渴。阿姊喝罢，你的嘴唇都裂开了。”
  李遐玉想要回应他们，张了张口，却发不出任何声音，只能轻轻地握了握谢琰的手。谢琰立刻张开手掌，紧紧地将她冰冷的小手包裹起来：“元娘，打起精神，我一定将你们带回灵州去。再坚持片刻就好，说不得再走几步，咱们就能看见绿洲了。”
  为了转移她的注意，谢琰与李遐龄断断续续地说着话，音色越来越沙哑。李遐玉时而能听见他们正在说些年幼时的趣事，时而却像突然听不见任何声响。过了一阵，李遐龄似是累得狠了，便不再说话，只余下谢琰独自一人自言自语。
  或许，他们会死在这片荒漠中？李遐玉心中想着。
  “死”，一度曾经离他们太近。全凭着孙氏、威娘和部曲们以命换命，才让他们三人得以安然无恙。她原以为有阿爷阿娘的护佑，自己一定能够活下去，为父母报仇雪恨，照顾阿弟长大成人。却原来，“死”其实一直并未离开他们太远。
  她不甘心。
  她不想死。大仇未报，家业未振，怎么能就这样默默无闻地死在荒漠中？祖父祖母已经失去了阿爷阿娘，若是再失去他们，无人奉养膝下，晚年又该是如何凄凉？不错，她绝不能死！玉郎、谢琰也都不能死！！
  心中正在激烈挣扎间，李遐玉忽然听见谢琰急切地唤着她的名字：“元娘！元娘醒醒！我们有救了！你看前方的火光！居然是一支驼队！”
  驼队？李遐玉努力集中精神，望向不远处的篝火。温暖的火光轻轻跳动，吸引着他们上前汲取那难得的暖意。围绕在篝火旁边的，是数十个形容并不清晰的人。看衣着打扮，却并不像是汉人。风猎猎掠过，驼铃叮当作响，此刻听来，宛如寺庙塔上传来的佛音，既飘渺悠长，又庄严慈悲。许是绝处逢生觉得安心，又实在太疲倦的缘故，她终于再也支撑不住，摇摇晃晃地倒在了地上。
  当李遐玉醒过来的时候，发觉自己正睡在一个简陋的牛皮帐篷中。旁边坐着一位身着银红色翻领窄袖胡服，金发碧眼雪肤的胡人女子。她身上虽沾了些风沙尘土，但那胡服所用毛皮、宝相花绣纹都甚是精致，显然地位并不低。
  见她睁开眼，那胡女微微一笑：“小娘子可算是醒了，你阿兄和阿弟都吓坏了呢，唯恐你生了重病。随行的医者给你诊治，说你只是又累又饿，他们才松了口气。”她说的并非胡语，竟是一口极为地道的长安官话。
  李遐玉眨了眨眼：“多谢诸位收留我们，也劳烦娘子照顾我了。”
  “客气什么？”胡女抿嘴笑起来，“在荒野之中遇见，也是有缘之人，哪里有见死不救的道理。且你们小小年纪，便独自远行投亲，可真是不容易呢。”说着，她倒了一碗香浓的羊奶羹：“光顾着与你说话，倒是忘了你已经好些天不曾进食了。且将这羊奶羹喝了罢，垫一垫，你的两个兄弟正在给你熬粥。”
  李遐玉早已经饿得狠了，接过那羊奶羹，很快便一饮而尽。方才饿得几乎没有知觉，但这温热的羊奶羹暖了暖胃后，顿时觉得腹部空空，仿佛不论什么都能吃得下。