江珩嗫嚅了下道：“长姐误会了，世上哪有舍得下亲生女儿的父亲……”
  “有啊，江侯不就是吗。”明夫人冷眉冷眼道，“上回你是怎么说的？让巳巳留在我们公爵府，将来定了亲事你再预备妆奁送来，连出阁都在我们府上……言犹在耳呢，江侯自己倒忘了？”
  眼见江珩被她说得毫无招架之力，柳氏不得不接了口，“夫人……”
  “夹住你的嘴！”
  一声断喝打断了柳氏的话，明夫人抬起手来指向柳氏面门，“你是个什么东西，也敢在我跟前插嘴。当初你们女君在时，没有教过你规矩？如今女君不在了，跑到我府上充人形来了，打量我好性儿听你嚼蛆，你别错打了算盘！”
  柳氏白了脸，虽说自己身份不高，但在侯府上这些年，因江珩抬爱颇有些脸面，被人这样指着脸骂，实在有些下不来台。但今天既然是抱着接回云畔的宗旨，受点委屈在所难免，来前她就想好了，自己一介妇人，脸面没有那么要紧，只要能达到目的，挨两句骂又算得了什么！
  于是放低了姿态，哀声说：“夫人千万不要气恼，我自知微贱，今日斗胆登门，实在是来向小娘子赔礼认错的。怪我糊涂，错听了女使的话……”
  明夫人说呸，“你白长了一对招子，是为了好看？你要是尽心善待小娘子，怎么连她的身形都认不出来？打发了她院里的人，串通了内鬼做文章，只有你家侯爷才信你，上我跟前糊弄，你还嫩了点。像你这等上不得台面的娼妇，我脚底下的泥都比你金贵些，掌了开国侯府两天家，怕是连自己姓什么都不知道了，真以为是当家主母，敢挺腰子和我说话！好了，我没空和你啰唣，趁我还没下令撵人，赶紧出府去，否则闹起来，大家脸上不好看。”
  才说完，柳氏扑通一声便跪下了，哭着说：“夫人，妾当真知道错了，因妾一时疏忽，连累得我们郎主骨肉分离，妾万死难辞其咎。夫人，我家女君不在了，侯爷思念女君，如今只有小娘子能慰侯爷的心。夫人是大慈大悲的人，就发发善心，让我家小娘子跟爹爹回去吧。”
  做小伏低，曲意柔驯，是柳氏惯用的伎俩。什么下跪，自扇耳光，拿捏起来既悲情，又有让男人怜惜的美感。
  然而这套用在江珩身上管用，明夫人却如看戏一般，讥诮道：“别给我戴高帽子，我这人非但不慈悲，还刻薄得很呢。”边说边绕着她走了一圈，啧啧道，“好一副我见犹怜的娇媚样儿，偏偏我不是男人，没有怜香惜玉的心。你也别忙给我下套，不是我强留你家小娘子在府上，是你家君侯亲口舍了嫡女，现在又来要，把我们公爵府当什么地方了？”
  柳氏见明夫人强硬，只好使出耍赖的本事来，连连磕头说：“求求夫人了，就让我们小娘子回去吧，我来世变牛变马，报答夫人大恩……”
  这种低声下气泼脏水的做派，真是叫人领受够了。明夫人火气大盛，扭头对江珩道：“江侯，管好你的婢妾，别让她到我门头上来现眼。”
  江珩弄得左右为难，也知道这样的办法对明夫人不管用，便伸手去搀扶柳氏。
  柳氏正演在兴头上，挣脱了他的手依旧磕头不止，边磕边痛哭，“夫人，您就发发慈悲吧，您也是有儿女的人啊。”
  她不听劝，这就怨不得人了。明夫人反倒冷静下来，转身在圈椅里坐下，凉声道：“磕，一直给我磕，我不叫停，你就磕死在这里！当初你逼得女君准你进门，想必用的就是这一招吧？今天登我的门，料准了我是公爵夫人，身上有诰命，拉不下面子把你怎么样，因此你就在我府上做这浪荡样子，想以此胁迫我。可惜你使错了手段，我这人是上京出了名的泼辣，你敢在我跟前耍无赖，我就打得你肉儿片片飞，让你知道厉害。”说着一喝，“来人！”
  侍立的几个婆子女使都一凛，上前了半步。
  明夫人盯着柳氏，咬牙道：“把这打脊不死的贱人绑起来，扔到外头去，她要是敢挣，就扭送官府，江侯既不管教，自有人来管教。别自恃生了三个哥儿姐儿，奴籍文书奈何不得你，下贱婢妾大闹公爵府，犯上了官司，照样也能发配你！”
  那几个婆子女使得令，果真摩拳擦掌上来拿人，都是内宅中混迹的行家，有人一把逮住了柳氏的头发，正想作法，被江珩慌忙阻拦了。
  他一头护住了发髻散乱的柳氏，一头对明夫人道：“长姐，你何必咄咄逼人。”
  明夫人冷笑了一声，“咄咄逼人？要不是瞧着你是巳巳的亲爹，身上还承着我明家带给你的爵位，我早叫人来打杀你这糊涂虫了。我告诉你，死了带回巳巳的念头，我妹妹千辛万苦生下来的骨肉，绝不送到你江家门上，任你们作贱！”
  看来再无协商的余地了，江珩搀起了柳氏，狠狠道了声“我们走”。
  一个开国侯，被妾室害得这么狼狈，说起来真叫人唏嘘。
  明夫人看着他们一步步走出大门，扬声道：“若有不服，只管去告御状。江珩，你是怎么爬到今天的位置的，想是全忘了，再和这贼妇厮混在一起，日后斯文扫地，且有你哭的日子！”
  那两个人终于迈出大门，登上马车走了，明夫人转头向姚嬷嬷哼道：“我当这柳氏有什么手段，竟是全靠扮软弱，死缠烂打。这回她男人愈发地心疼她了，就算没接回巳巳，她也不亏。”
  姚嬷嬷掖着手笑了笑，“市井里头出来的，巴结上一个权贵便使出浑身解数，无非这点子办法。也亏得那江侯，事事都听她的，这小娘儿是盘算着接回小娘子，往后好帮衬她生的那三个。”
  明夫人嗤了声，“可是笑话，她巴望自己成了正室夫人，将来就有她哥儿姐儿的好处，却不知道她的出身是钉死的，就算江珩扶正了她，幽州那帮贵妇们眼里照样没有她。她要是聪明，就该好好服侍女君，哄得女君高兴了，把那三个崽子记在正房名下，将来婚配由女君出面，才能觅一个像样的人家。”
  可惜瓦市出身的小妇，并不懂得那些道理，她只知道自己的人也好，物也好，要全握在自己手心里才算属于自己。今天江珩来要人，也必定是她的主意，要不是顾及自己的体面，明夫人是真打算好好捶她一顿替妹妹出气。生平最看不上这等矫揉造作的东西，倘或自己府上出了如此作怪的婢妾，还容忍她到今日？早八百年借故打死了！
  这头正说着，进了内院的大门，抬眼便见云畔站在甬路上，叫了声姨母，“我爹爹来了吗？”
  明夫人伸出手来牵她，一面道：“带着那小娘儿一道来的，那小娘儿在我跟前唱大戏，又哭又笑又磕头的，想接你回去，被我打发了。”顿了顿又问她，“巳巳，你怪姨母擅作主张撵走他们吗？”
  云畔摇了摇头，“我要谢谢姨母护着我，不让我回那个家里去。要不是因为那门婚事，他们哪里想得起来接我。我若是回了那个家，将来柳氏和两个妹妹少不得三番五次登门，凭她们的做派，只会带累我的名声。”
  明夫人笑道：“好孩子，你自己明白，姨母就放心了。人一辈子最怕立场不稳，就算有一双铁手，也扶不住东摇西晃的人。有了这一回，他们不会再打你的主意了，你只管好好备嫁就是了。”说着又哦了声，“我想起来了，明日宰相夫人生日，设了筵席招待宾朋，你随我一道去。参加筵席的都是上京有名有姓的贵妇贵女，这是你头一回露脸，不求出挑，只求稳妥。消息会传到魏国公府胡太夫人和梁王妃耳朵里，好与不好关乎将来她们对你的看法，自己千万要仔细。”
  云畔应了个是，其实幽州也好，上京也好，活在这个圈子里都一样，就是要学会讨巧。好在自己没什么陋习，就那样平平淡淡地处世，没有人特别喜欢她，也绝不会有人格外讨厌她，这样就很好了。
  明夫人则是快乐的，她“唉呀”了声，长叹道：“我还从未带着自家的孩子出席过宴会呢，那些人常问起梅芬，弄得我都不知怎么应对她们。”
  如今可好了，有个带得出去的，满足了明夫人招摇自家孩子的愿望。先前被江珩和那小妇弄得怒火中烧，叫她心里不痛快，可一想起明天的筵席，那些宵小的可笑行径便又不足挂齿起来。
  第23章 日子定下了，就在下月初……
  明夫人的快乐,云畔看在眼里，仿佛故去一年有余的母亲忽然回到了身边似的，心里感到了敦实可靠的温暖。
  还记得十二岁那年,头一回参加繁花宴,阿娘领着她向上京那些贵妇贵女们见礼,说：“这位是陈家嬢嬢、这位是姐姐、这位是妹妹……”好像满幽州境内都是自己家里的人一样。
  她小时候有些傻,仰着脸问：“咱们家有那么多亲戚？”
  阿娘笑着说：“你是小孩儿家,客套最要紧。这个圈子里随便拎起两个人来,拐弯抹角都占着亲,你以礼待别人,别人也以礼待你，你管别人叫姐姐妹妹，人家不也管你叫姐姐妹妹么。总是嘴甜些，不胡乱攀附,都是不吃亏的。”
  这个宗旨姨母也秉持着，带她到了宰相府上,同样向人介绍：“这是我嫡亲的外甥女……”复又给她引荐,“巳巳,这位是宰相夫人高嬢嬢,这位是枢密使家的小娘子，玉容姐姐……”
  云畔含着笑,遵姨母的令儿一个个向那些官员女眷们行礼。其实都长到这么大了，还拿她当孩子似的，多少有些不好意思。那些贵妇贵女们,因她的亲事由太后牵线，许的人又是魏国公，因此对她也十分有礼。
  高夫人拉着她的手看了又看,笑道：“一眨眼，都长这么大了！我和月引交好，小时候常在一块儿玩，后来月引嫁了江侯，在幽州建府，两地相隔百里，要见一面也难得很。我还记得当初月引生她，我并几位大学士夫人，一道上幽州喝过满月酒，十几年呐，转眼物是人非，月引也不在了……”
  原就是闺中密友，再谈及往事来，脸上都带了几分落寞。
  高夫人也知道大喜的日子不便做出丧气样儿，忙又换了个笑脸道：“如今这样很好，孩子在你身边，你放心，月引在天上也不必挂怀了。总是她那爹爹叫人伤心，这么好的孩子，倒舍得苛待她。”
  明夫人道：“天底下哪有不疼女儿的父亲呢，跟前伺候的人吹了枕头风，一时犯糊涂也是有的。”
  这是明夫人的聪明之处，在外人面前诋毁江珩，对云畔没有半点好处。爹爹过于不通人性，将来未必不被人诟病上梁不正下梁歪，反倒带累了云畔。还是将一切罪过归咎于婢妾，保全江珩的名声也是保全了云畔。到底这会儿断绝不了父女的名分，父亲叫人说得狗屎一样，女儿脸上又能光鲜到哪里去。
  高夫人听了一叹，“只怪月引走得太早，要是她还在，怎么能叫个小妇把男人支使得团团转。”
  “所幸巳巳到了我身边，江侯也来托付我，说家里没了掌门庭的人，怕孩子出阁慢待了她，一应都请我代劳。”明夫人笑着说，“巳巳长在幽州，上京的人事一样都不知，将来还要托赖阿姐，替我照应她点儿。就瞧着她死去的娘吧，倘或她待人接物有什么不周，阿姐替我管教她也可，万万一桩，别让她在外人跟前失了体面，就是阿姐对我的好处了。”
  高夫人一口便应下了，只道：“你尽管放心，月引的骨肉，和我自己的孩子有什么两样？”一面和颜悦色打量云畔，“再说我瞧巳巳周全得很，举手投足很有她阿娘当年的风范，我喜欢都喜欢不过来，还谈什么管教。”
  这都是场面上的客套话，复又周旋了两句，明夫人引云畔来见参知政事的夫人。这个却是货真价实的自己人，上年阿娘丧礼上曾见过的。明夫人将她往前推了推，“叫姨母，我们是同宗，一个姓上传下来的。”
  这位参知政事的夫人，是大长公主驸马的亲侄女，当初驸马都尉过世后，仍旧与大长公主府保持着往来。后来闺中姊妹们各自嫁了人，参政夫人前几年跟随丈夫在外埠，及到前年丈夫迁升宰执，才重回上京来。
  有了一份骨肉亲情，就和说空话的不一样，云畔端端向她纳了福，参政夫人一把搂住了她，低声道：“我的儿，你受委屈了。姨母是前几日才听说了你的境遇，真恨你那活爹，恨得牙根痒痒。如今你来了上京，又得了这么好的亲事，总算天无绝人之路……”说到这里忽然又想起了梅芬，转头问明夫人，“梅儿往后什么打算？那病症总治不好，反倒愈发厉害了？”
  明夫人脸上黯了黯，“还有什么可说的，要不了她的命，却要了我的命。你瞧她平时好好的，一说让她嫁人，她就能和你闹起来。天底下哪里有这样的女孩儿，愁都愁死我了。这回是因太后保媒，替我们解了燃眉之急，否则魏国公家要人，让我们怎么和人家交代！”
  参政夫人也跟着怅惘，“孩子不愿意，也不好强逼她，只管养在家里就是了。”
  明夫人惨然一笑，“这么着名声可是顾不成了，将来我们序哥儿结亲，要是得知家里有这么个难缠的小姑子，人家不定怎么想呢。”
  确实是一件难事，闹得不好真会连累向序娶亲，可眼下着急也没有办法，只好走一步看一步了。
  参政夫人回身招了招手，“念姿，快来见过你妹妹。”
  云畔静静听她们说了半晌话，到这时才抬起头，顺着参政夫人的视线，望向不远处正和人说笑的姑娘。那是个高挑的少女，似乎任何时候都神采飞扬，且眉眼深浓自有一股英气，许是早年养在外埠的缘故，天地广阔惯了，所以不像勋贵圈子中的女孩子一样谨小慎微。
  她走过来，向明夫人行了一礼，“姨母。”然后转头和云畔互道了万福，“你是巳巳不是？”
  云畔腼腆地笑着，点头说是。
  念姿道：“前几日我听我阿娘说起你，就盼着今天的筵宴，咱们好见面。”
  参政夫人瞧着爱女，眼里满含溺爱之色，“让你别走远，你又去结交别人，放着妹妹在，不来打个招呼。”一面又叮嘱，“你妹妹初来上京，人生地不熟，你把她介绍给你那些好友，多结识些人，总不会错的。”
  念姿清亮地应了一声，笑嘻嘻说：“我最会结交朋友，这两年间和上京的所有贵女都打过交道。”说着牵过了云畔的手，“来，我先带你认识我的两位手帕交。”
  参知政事就是副相，自家门第高，所结交的朋友自然都是有头脸的贵女。
  念姿先引她见了延康殿大学士家的嫡长孙女，那是个圆脸盘子圆眼睛的姑娘，小小的个头，圆润可爱像一颗蜜林檎。见了云畔讶然一呼，“她长得真好看！”
  念姿笑起来，向云畔介绍：“你两个名字有些像，她的闺名叫恰恰，‘自在娇莺恰恰啼’的那个恰恰。”
  有缘有缘，感情就更近一步了。恰恰也有玩得好的闺中密友，如此一个介绍一个，很快五六个姑娘便聚集在一处，相谈甚欢起来。
  聊聊平日都读些什么书呀，在家做什么消遣呀，最后便谈到了各自的婚嫁上。这群人里除了念姿和转运副使家的四娘子没有定亲，其余几乎都有了人家了。
  正说笑着，不远处的画屏后传出一阵笑声，灯影憧憧下只看见半个身子半遮半掩，不一会儿那片露出的百迭裙一转，两个年轻的女孩子相携着走出来，其中一个娇妍柔弱，脸白唇色也淡，很有病西施的做派。
  恰恰一看便来了兴致，“这不是大资家的三娘子吗，巳巳应当听说过她。”
  云畔一听大资，便知道是怎么回事了。东昌郡公家的李二郎退婚，就是因为资政殿大学士家的三娘子。
  一个无媒无聘，和已经定亲的男子搅和在一起的女孩子，注定是要遭人闲话的。虽说为了顾全名声，是开国侯家先退的亲，但里头缘故，早已经无人不知无人不晓了。
  念姿很为云畔打抱不平，要不是和李家的亲事不成，侯府上那个小妾也不敢这么慢待巳巳。便拉了云畔的手上前去，到了严家三娘子的面前，皮笑肉不笑道：“今日可是巧了啊，你不在家筹备婚事，竟有空出来参加筵宴。”边说边有意向云畔介绍，“这位是大资府上贵孙女，闺名叫娇蕊。你瞧这个名字，再瞧瞧这风骨，可不是人比花娇吗。”
  严娇蕊当即便有些尴尬，她是登了宰相家的门，才得知开国侯家小娘子也出席了今晚的筵席，当时心里就有些不舒服，然而想回去又不能够，只得勉力在场中周旋。
  本以为能躲开，互不交集就好了，没想到来了个多事的余念姿，这回是躲也躲不掉，只好硬碰硬地对垒上了。
  严娇蕊扮出个得体的笑，“名字是祖父起的，我可不敢自比娇花。”说着调转视线，看了云畔一眼，“你就是江侯家的小娘子？上回听既白说你遭遇了不测，实在叫人痛心。今日见小娘子好好的，阿弥陀佛，果然吉人自有天相。”
  她一提既白，边上有人笑了，“你许了东昌郡公的二公子，巳巳许了魏国公，这么说来还是一家子呢，东昌郡公虽是旁枝，和魏国公却是一辈儿的人，那魏国公于李二公子来说，岂不是叔父辈的？”说着哎呀了声，“将来你们各自过了门，再见面倒要分出个高低辈分来，巳巳年纪比你还小些呢，这回可占了便宜了。”
  结果大家都笑起来，里头有一大半的缘故是云畔刚传出死讯，东昌郡公家就迫不及待和大资家下了定。
  出了这种事，换作一般人家总得等人过了丧期，再如常向下一家下聘，结果东昌郡公家竟如此猴急，不知是李家不晓世故，还是严家催得紧。总之这就是个笑谈了，倘或人真死了倒也罢，结果人偏偏活过来，又一跃成了长辈，这可要气歪严娇蕊的鼻子了。
  当着众人的面下不来台，严娇蕊涨红了脸，还是云畔见她局促，替她打了一回圆场，“上京和幽州两地，连着亲戚的人家多了，只是没曾想这么巧罢了。”
  可严娇蕊却不领这份情，用最温和的口吻，说出了最戳人心窝的话，“这回小娘子成婚，妆奁八成不少，到底还有先前那桩婚事留下的聘礼呢。”
  云畔听了，神色如常，唔了声道：“难道因先前定过亲，郡公府上就克扣了小娘子的聘礼么？小娘子好歹是大资府上人，郡公府舍低求高，聘礼也当翻倍，这么说来严娘子的妆奁更加丰厚才对！”
  若是没有翻倍，那就是她严娇蕊不值钱了。说完有些意兴阑珊，不愿意和她缠斗了，便拉了拉念姿的手，“阿姐，咱们上别处去吧。”
  五六个人又佯佯挪开了，身后的严娇蕊气得咬牙，和身边的表妹抱怨：“她有什么了不起的，不就是捡了别人吃剩下的么，在我眼里和个填房无异，竟在我跟前摆起款儿来，真叫人看不上！”
  表妹则有些茫然，“既然先前没成亲，也……算不得填房吧！”
  “怎么不算？”严娇蕊恼恨道，“明知道舒国公嫡女有病，她巴巴儿跑到舒国公府上，焉知不是冲着替嫁去的！”
  这下子表妹也显出不敢苟同的颜色来，严娇蕊忽然发现以自己的处境，并不能够去讥嘲别人，脸上顿时红一阵白一阵，捧着胸口咻咻气喘起来。
  那厢云畔和几位贵女落了座，女使奉上茶汤来，云畔道：“今日多谢诸位姐妹了，我初来上京，亏得你们带着我，让我不至于孤寂。”
  殷实人家的女孩们，一般心思都纯良得很，且能和念姿这种爽朗性格的结成好友的，都是简单正直的人。
  恰恰说没什么，“往后你长居上京，咱们在一处玩，人多了才热闹。”说着看见她腰上垂挂的，坠着细穗子的小核桃，伸手指了指，“我瞧了半天了，这究竟是个什么东西？”
  云畔带着核桃小屋来这里，其实就是为了测一测这上京见惯了好东西的贵女们，对这种手工的物件是个什么反应。往小了说，可以拿它结交新朋友，往大了说，兴许日后真可开爿铺子，今日拿石膏混入石色揉捏房舍牛羊，将来就能拿金银铸造桌椅摆设。
  她把核桃坠子摘了下来，捻开小扣子展给她们看，“是我随手做的小玩意儿，用来打发闲暇的。”
  以前有人雕核舟，却从没见过核桃壳里装着妆台、绣墩和屏风的。
  大家惊起来，“这也太有趣了！”
  云畔赧然笑着，看她们互相传看，六个人欣赏不够，恰恰捧到别处让其他贵女贵妇们瞧。一时江家小娘子会做核桃屋子的消息传播开了，这个新来融入勋贵圈子的姑娘，前路忽然变得开阔起来。
  江云畔成了大红人，连几位王妃和宰相夫人都来看，严娇蕊撇了撇嘴，“奇技淫巧，以悦妇人罢了。”