-第三十六章-
  前途险阻
  魔法历5年春2月16日夜，对于整个帝都上层建筑，都注定是一个不眠之夜。
  夕阳在西方地平线上缓缓滑动，透过白色的云层，泛红的余晖在白色的天地间散发着最后一丝热量，春季的傍晚是温暖南风和寒冷北风交班时分，帝国西门外已经可以隐约听到北方山区呼啸的风声。帝都禁卫军在佣兵的配合下大声催促行人尽快行动——按照帝都管理条例，在太阳完全落山的一刻西门必须关闭。
  旋风带着残雪扑打在行人和军人们的脸上，聚集在城门口的大部分都是要进城者，如果错过了这最后的时分，就要再走几里路从南门交银币进城了。如果不想交钱，就只有再忍一个晚上等第二天早上把门打开了，现在还没有到春3月，艾米诺尔大陆北方地区夜里寒风相当刺骨，即使躲在城门洞里也不好过，没有人想吃这份苦。旅人的脸色都很着急，排在最外围的几个佣兵样的武者已经开始肆无忌惮地指责前面行人通过太慢了，这一刻也是士兵希望早点收队的时候，秩序开始混乱起来。
  西边的天际忽然传来了几声清脆的鸟鸣，接着羽翅拍空声迅雷般传来，人群连忙回头看去，5只巨大的猛禽贴着地面如同箭一样射来，褐色双翼扑打间雪花漫天飞舞，白雪中依稀可以看到鸟背上的骑士。
  “什么人？下来！”城门外负责军官高声断喝。
  天空中的骑士根本没有任何减速的动作，狂鹫两米多的巨翼连续扇动加速，一只狂鹫突然降低了高度，裹着狂风冲着西门飞来，大部分的行人惊慌地扑倒在地，士兵们也连忙举起盾牌遮挡自己的眼睛。
  “小佣兵团狂鹫剑士营，回帝都呈交紧急军情！”抛下一句有头没尾的话，这只狂鹫略微侧了一下身体，轻巧地穿西门而过，而其他4个狂鹫骑士贴着城墙上士兵头顶飞了过去。
  世态炎凉大概就是如此，如果是其他人敢于这样做，无疑是对禁卫军尊严的挑战，等同于挑战禁卫军拱卫的帝都与国王陛下，禁卫军随便找个借口当时就拿下，最起码也要冲着远去的狂鹫骑士问候八辈祖宗。现在，一听是小佣兵团的狂鹫剑士，禁卫军军官已经下扳的嘴角立刻上翘了起来，言不由衷的话紧紧跟上了：“看看，多么威风的骑士，不愧是池傲天、艾米、大青山阁下领导的队伍，这就是世家的风范呀。”周围的其他禁卫军在酸得满地找牙的同时也大声赞叹着，当然，更多的是憧憬——即使是禁卫军的身份也不可能随便加入小佣兵团这样充满油水、“钱”程似锦的大组织。
  帝都贵族间消息传播得相当快，当天夜里大部分名门就已经知道了小佣兵团再次派出了5个狂鹫骑士回帝都报告紧急军情。
  帝国公爵池大同元帅并不在京，在军部值班的长官汉姆伯爵听到消息后手里的咖啡杯在大理石地板上发出清脆的声音，伯爵立刻召集了军部诸巨头会议，几位职业军人碰头（注意，这里是真正意义上的碰头——这么具有挑战性的困难足以让这些军人以头碰头或者碰墙了），军人们一致认为这样的坏消息应该在最短的时间内通知国王陛下，并恳请国王陛下履行自己的职权。
  即使沉稳如红石大帝者，听到这样的坏消息，茶杯也与地面作了深度接吻，王者低头看了看被污了的地毯冲着狂鹫骑士伍长摇头苦笑：“不愧为池侯爵和艾米阁下的部下，语不惊人死不休。最近半年来，我都有些怕你们了，每次送来的都是坏消息，这次的消息就更糟糕。”
  冰封大陆的人素来以实诚闻名，小佣兵团的战士听到大帝的抱怨，还真的以为红石恼怒了，连忙分辩：“国王陛下，这……这可不能怪俺们，俺们团长说了，如果早知道这些坏人来攻击港口，那俺们就晚几个月再去，还安全些。”
  帝国军部几个负责人听到这样大逆不道的话已经不知道该说什么好了，小佣兵团派回的这个伍长还真可以呀，直接用不爱听的话来顶撞国王陛下，这也是需要一定的胆略的。但是恪于陛下的威严，这些军人们还是遵守着应有的礼节。
  小佣兵看没有人接他的茬，以为自己的声音小了，在为佣兵团尽职的责任心驱使下他提高了嗓门接着说：“俺们团长还说了，每次都做亏本的买卖，这样下去，俺们团就该卖血了……别……别拽俺的衣服，俺们团穷，一人就发一身衣服，质量还不好，一拽就烂，俺穿上就不敢洗，洗了就怕坏。俺找媳妇还要靠衣服呢。”
  军部训练省次长大人的小动作被人看透了，尴尬地嘿嘿笑了一下，连忙低下了头。其他几个军官汗水立刻打湿了背上的衣服……刚才他们也准备去做一些小动作，多亏动作慢，否则倒霉的就是自己。
  军部次长前进一步单膝跪地：“陛下，小佣兵团多为冰雪大陆军人后代，以质朴著称，对于宫廷间应尽的礼仪没有培训，请陛下原谅。”
  “哦，没事，来人，赏这位佣兵一身帝国士兵军服。”熟知艾米脾气的红石大帝笑着说。
  “哎呀，国王你真好，对了，我外面还有4个兄弟，他们是跟我一起拼命的，我们说了同生同死，有吃的一起吃，有好东西一起分，你不能只给我一个，否则我一出门衣服就被他们给撕成几个部分一人挂一片。”
  “好，一人一件。”看到少年充满希望（准确说是贪婪）的眼神，红石大帝有些后悔自己刚才张嘴说了一句话，明摆着，这个少年绝对是团长艾米的亲传弟子，顺杆就爬，咬上就要见血。可惜，国王陛下省悟得太晚了，而且一张嘴就说了一句更糟糕的。
  “谢谢大帝，俺代表俺们团2000多个弟兄谢谢您，代表他们以后的媳妇谢谢您。您真是太大方，一次赏赐就一人一件……”
  红石耳朵一热才明白怎么回事，心情一激动手里的茶杯顿时泛起了高高水花，胡子、脸上、衣服被热茶着实洗了个遍，祸从口出呀，红石陛下肠子都快后悔绿了，这也没有后悔药，做帝王的总不能不承认自己说的话——唯一庆幸的是一件最好的军服也就几个金币，对于拥有整个帝国的红石而言还是可以承受的。
  本来还想问一些有关于法诺斯大陆敌人的具体事情，经过刚才的事情，红石变得相当谨慎，英明地挥手让小佣兵团伍长退下，直到确认小佣兵已经退出大殿后，红石才正式向军部诸位将军询问对策。
  作为艾米诺尔大陆、冰封大陆的双料霸主，此时深切地感受到领土辽阔所带来的不便。目前，在北部联邦还有2.5万精锐部队，除此之外，北部联邦还有2万常规部队，2万剑士部队，1万佣兵，1万多贵族武装，但是，隔着大海这些部队几乎发挥不了任何作用；在界林附近还有一支完整的军团，现在也形同虚设，界林一带遍布丘陵、密林，如果没有军队威慑，这里肯定会变成沙漠盗贼收获的农田；还有就是通云关附近1万多精锐部队，现在也不能动，否则一旦佣兵帝国被攻陷，帝国东南地区将不攻自破；更多的精锐部队还被牵制在狮子河北岸，尽管所有人一眼就看出此次法诺斯军队绝不是佯动，如此大范围的跳跃性穿插攻击必然是敌人战略性转移，那又怎样，在帝国部队面前还有一支相貌更恐怖的敌军，而且已经占据了狮子河数个小城镇，如果战线上一旦出现了漏洞，估计狮子河平原将面临全面沦陷的窘境。
  远征断冰港的异大陆军队给帝国出的难题还不仅仅是兵力上的匮乏，在将领资源方面也是捉襟见肘，在此上提到的4个方面都需要有独当一面的大将坐镇；帝国几位老帅均已步入花甲之年，精力大不如前，唯一当打的池大同元帅又身兼军部总长，负责全局调动，肯定是不可能具体指挥一个方面战役了；京畿防区将军池寒枫侯爵又领军在外……
  “陛下，可否越级提拔京畿战区的新人？”军部次长小心翼翼地问。
  “不行！”红石大帝断然否决，“京畿战区现有大队长没有一个是因为战功提拔起来的，在帝国历史上这样提拔起来的方面负责人大多数都以失败告终。”
  “那么，陛下，臣还有一个提议，可否请小佣兵团团长艾米阁下组建临时战区，从七彩龙骑士团、禁卫军中各剥离2～3个大队，再加上小佣兵团既有兵力，正规军兵力总数达到25000人，应该可以稳定战势。艾米在此前西林岛战役的优秀指挥有目共睹，还是京畿防区池将军的义子，从子代父职的角度来看，也是说得过去的。其他人率领七彩龙骑士团或许还会遭到冷遇，艾米阁下应该没有问题。”次长再次提议。
  对于帝国军部诸长官而言，整个帝国高级指挥官包括诸大佣兵团主官的资料早已烂熟于心，由于多年无战事，帝国战区级主将一直处于青黄不接状态，这也是为什么京畿战区曾经有5年多根本没有最高长官。在这种情况下，能够想出的解决办法就是这么几个，次长大人刚才的话也几乎是所有人的想法。以陛下和池家的关系以及对池家的信任程度来看，这大概是最有可能落实的方案了。
  “不行。”这次否认，红石大帝足足思考了数十息：“以佣兵身份而带领帝国正规军，这个规矩破不得。”
  所有的军部长官再次陷入思考中。
  …………
  冬末春初，夜里风极大，在帝都任何一个角落都可以听到风的呼啸，天空中没有一丝云，红色弦月斜挂在南天，冷冷的月光遍洒大地。
  “梆、梆、梆……”三更了，帝都各处同时传出了敲击金圈声，冰冷的声音在空气中传出极远。
  除了王宫附近的气死风大灯笼，整个帝都大部分官邸陷入漆黑中。
  在帝国东门附近，非常大的一片宅子中还有一处亮着灯，与屋外寒冷的天气相比，屋子里同样寒彻透骨，桌子上一盏孤灯，床上盘腿坐着一个中年人，深思间透着一股无奈。听着屋外的风越来越大，中年人冲外面喊了一声：“卫兵！进来暖和一会儿吧。”
  卫兵迟疑了一刻：“谢谢您，公务在身。”
  “呵……”中年人发出一声长叹，“如果你愿意，到门房去暖和一下也行，不用这么吃苦。”
  作为帝国最高防区长官之一，范子爵无论如何也想不到会有今天这样的局面。
  在范子爵此前20年军旅生涯中，需要用战功显赫4个字来形容，一人转战数大战区，在历任职位上都有上乘表现，一举突破民籍成为贵族，更叙职成为帝国将军。
  狮子河一战中与法诺斯军队两败俱伤，对于子爵大人此前的战绩而言就是前所未有的惨败，而且压力更大的是，恶魔岛的军队连夜占领了狮子河畔诸多小城，这在帝国近百年历史上是罕见的。
  退守狮心城时，有部下面带忧虑地小心询问：帝国军部是否可以获知火狮子军团同时受到恶魔岛和法诺斯两支大军的攻击，能否从这点考虑体谅火狮子军团受到重大的损伤？国王陛下能够体谅么？
  在众多的部下面前，范子爵第一次失去了以往的自信：“这个……陛下出身军人世家，对于军队的熟悉远胜我等，因此……我想应该……我们可以夺回城市以报帝恩。”言语中的不确认因素无疑在火狮子军部军人们心中留下了阴影。
  而此后的一个多月中，范子爵勉力派出一个混合大队希望能够收复哪怕是一个3000人的小城镇，可惜，即使是火狮子这样的精锐部队，在恶魔岛士兵强大的战力面前，也无法取得胜利。尤其是恶魔岛的王牌部队——恶魔百人队，这样强大的士兵只需100人就可以独立担当一个方面的攻防任务，而且更让火狮子军团心冷的是，恶魔伸展宽达4米的双翼可以在低空高速飞行，速度可以达到轻骑士的两倍以上，在历次冲突中，火狮子军团发现恶魔岛拥有这样的百人队旗帜有5个，这5个恶魔百人队几乎防范起了所有的城镇。
  随后，一纸调令，火狮子军团离开了他们驻守300多年的狮子河北岸，而子爵本人更被直接召回帝国军部。
  范子爵从送行军官眼中看到了怜悯、担心、兔死狐悲、幸灾乐祸等神色，再加上此前对帝国最大的名门麾下嫡系佣兵团不救援的举动，前防区将军似乎已经可以猜到回到帝都后自己的结局——以池大同为首的帝国军部、以池寒桐池寒枫兄弟为首的帝国三大战区以及众多的门生子弟会怎么样做？答案已经呼之欲出了。作为一个从平民刚刚进入贵族籍的军人，范子爵对帝都内众多的名门贵族实在缺乏应有的了解，更不知道拜访哪位达人贵客才能够为自己开脱。
  刚刚到达帝都，在帝都南门外范子爵就被士兵带到了专门提供给外地官员入京的驿邸。可惜，被安排在最靠里的一个院子里，门口还安排了双岗，更被告知，如无许可令，不得离开这座方圆不超过20米的黑色小院。
  没有比这更赤裸裸的监禁，范子爵对自己的前景没有一丝乐观，唯一让他感到意外的是，门口士兵隶属的部门并不是帝国军务部，而是来自与军方毫无关系的帝国吏务部。
  在第四天的内部审理会上，范子爵进入厅堂后第一眼看到的是足有两米高的一摞卷宗，当时范子爵就有缺氧的感觉：此前范子爵也参加过这样的审理会——当然角色是完全的不同，根据之前的经验，即使是超级大的问题，卷宗的厚度也不过50厘米左右。这么厚的资料，估计把狮子河军团所有军官审查一遍都绰绰有余。以至于，范子爵当时很失态地问了一句：“这些……难道都是和我有关的吗？”
  紧接着，范子爵发现在大厅正中坐下的真的是帝国吏务部次长和两位帮办，而军方的代表人池大同公爵只是坐在一边旁听。
  与冰冷大厅略微有差别的是，池大同公爵脸上带着一丝关切，在看到范子爵进入后没有等他走过来敬礼，而是主动站起来与范子爵握手：“南疆出这么大的事情，火狮子军团被双倍的敌人攻击，我代表军部对死伤的将士们表示关注，这里的事情完毕后，子爵阁下尽快到军部报到，军部其他主官都非常希望见到你。”
  在其后两个多月的审讯中，范子爵才意识到这次牢狱之灾与他此前所想大相径庭，审查的控告方竟然是狮子河疆域73个帝国贵族家族，受理方是帝国吏务部贵族管理省，控告的罪名有三项：
  1.谋杀159位帝国贵族；
  2.谋杀6723个帝国贵族封地军人；
  3.临阵脱逃，导致45个贵族封地陷落，21位贵族被敌人拘禁。
  落于卷宗中的贵族头衔囊括除亲王、郡王、公爵之外所有的称号，其中至少2位具有侯爵和7位伯爵这样的高爵者死于范子爵主观或客观的过失。在帝国吏务部给此次事件的注脚词是：帝国历史上最大的贵族谋杀罪。
  在审理过程中，帝国军部反而不断地为范子爵开脱罪行，每次审理，不论何时何地，军部必定有参军以上的主官前来旁听，而且，军部明确表示，范子爵作为军队最高职位者之一，在审理过程中不能施以任何刑罚。这也是让范子爵感到极为吃惊的，在私下中也曾问过略微熟悉的帝国军部官员，为什么军务部在此次争执中如此为他出力，难道不计较一些前嫌吗？他甚至直接问到了关于没有增援小佣兵团的事情。
  军务部训练省主官伯明翰子爵脸上写满了惊诧，对于帝国军部而言，尤其是以池大同为首的一批老的将军元帅，各大军区的将军、参军无疑都是他们一手提拔的——或许此前没有直接打过交道。因此，帝国军部对于所有的将军基本都是一视同仁。如范子爵这样的重要将官，对于军部而言就是不可或缺的左右手，这么多年都相处下来了，怎么还会介意他的一些小毛病。对于增援小佣兵团，事实上，红石大帝多次过问此事，甚至要求派出军队作策应，在军部中，池公爵是最坚定的反对支援者之一，在此事上，京畿战区长官池寒枫伯爵同样持反对意见。
  “难道军部会容忍丢失国土？”
  “嗯……作为军人而言，守土卫国是必须的，但是在当时的情况下，每个指挥官每支军队都有自己的极限，事后，我们专门分析了那场战争，在当时的兵力下已经是我们可以预测的最好结局之一了。”
  最后，伯明翰子爵拍了拍范子爵的肩膀：“老兄，等这仗打完，我真的建议你来军部任职一段时间，这样你才可以对帝国军队有更好的了解。”
  面对真诚的眼睛，范子爵极力控制着自己脸部和眼部不要表现得失态。
  在帝国军部的强力干预下，范子爵在过去的两个月里并没有受到什么太大的委屈。只是，完全失去行动自由的苦处是一般人无法容忍的。
  看着缭绕而起的油灯烟火，感受着外面料峭的春寒，前将军阁下对于自己的未来没有任何信心，或许，就此被迫退役甚至被薅夺爵位吧。
  屋外，如洗的月夜大地突然传来暴急的马蹄声，打破了子爵的沉思：哦，这么晚，在早已进入宵禁的帝都还能够放马狂奔，估计又是有紧急军情吧。不知道是否是南疆战况，不会是什么坏消息吧。想到这里，子爵大人无奈地摇了摇头，不在其位，不谋其政，何苦呢。
  马蹄在附近突然消失了，接着隐约传来沉重的砸门声，未几，几个禁卫军官推开了小屋的门：“陛下有令，范子爵火速进宫！”