莲生驻足片刻，进退两难，亦不知如何开言才好。世上尴尬之事，莫过于此，刚来了个要钱的无赖弟弟，被甘怀霜疾言厉色地撵走，一眨眼又来了个要钱的莲生。若依莲生本性，此时无论如何不应再开口添乱，但是若不向甘怀霜开口，这四吊钱急切之间却又向哪里筹去？
  “说。”甘怀霜依然定着双眸，一动不动，只在唇间发出低语。
  “我……急用钱，想请店东允准，预支下月工钱。”
  “甘家香堂没有预支工钱这回事。”
  莲生急得语塞，正不知如何是好，又听甘怀霜淡淡开言：“你要钱做什么？”
  “我义兄一家因还不上债，马上就要被拆房撵走了，家里病父弱母，还有待产的妇人……”
  甘怀霜神色微动，终于静静转过双眸，面向莲生。待得她一一讲罢，伸手在案上取过一支竹简，拈笔写了几个字，递给莲生：“去账房领罢。记住，这不是预支工钱，是我甘怀霜借你的。额外多领两吊，送予那待产的妇人。”
  莲生张开双手接过竹简，只觉沉甸甸的简直发烫，热泪都要涌出来。仰头望向甘怀霜，只见她又扭转了头，怔怔凝视前方，恍如身边一切都已不复存在。
  大恩不言谢，感激无以言表。莲生深深施了一礼，一时情不自禁，喃喃道：“姊姊……你，你保重！”
  甘怀霜闭上双眼，向外拂了拂长袖。
  “去罢。三月初三的香试，记得不要迟到。”
  莲生施礼道别，匆匆行到门口，又忍不住扭头回望。只见甘怀霜依然怔怔静坐，一动不动，唯有身边昏黄灯火摇曳，将她孤寂的身影投在背后白墙，宛若一支轻轻颤动的墨笔，一笔一笔，写满怆然。
  ——————
  寒花隐色，宿鸟归林，晚风愈刮愈烈，敦煌城中暮色已深。
  莲生抱着沉重的包袱，顶着风沙艰难移步，纵然在这早春的寒凉里也是汗透衣衫，只凭一腔急切奋力前行。今天已是最后一天时限，明天那乔府便要理直气壮地推房拆屋，辛家大嫂随时可能生产，这寒冬里被撵出门来，就算另找栖身之处，又如何承受这番折腾！当务之急便是快快将这救命钱送到乔府，赶紧换回地契。
  那乔府在城东兴旺里，拐出甘露大街，进入盛京巷，还需行走三五里路。盛京巷是条狭长细巷，莲生刚刚踏入巷口不远，便感觉身后似乎有人尾随。
  回头望去，只见风沙漫漫，刮得小巷里全是尘烟，隐约几个黑影闪动，时快时慢，始终与莲生保持数丈距离。
  莲生心头咚咚乱跳，伸手抱紧包袱。包袱里足足装了六吊巨款，那是挽救辛不离全家命运的钱，辛不离要照顾一家病弱，莲生进出香堂急切间无处寻酒变身，此时以一个柔弱女身被人尾随，实在凶险万端。包袱外表毫不起眼，怎会被人盯上？当下也不及细想，转身加快脚步，奋力向另一面巷口奔去。
  然而这柔弱的身体不听使唤，耳边只听脚步声咚咚作响，那几个黑影已经紧逼上来。
  五个蒙面男人，将她堵在墙边。
  滚滚黄沙掠过肩头，扫得人睁不开眼睛，昏暗中只见一个个黑影如恶狼般环伺，黑布蒙紧的面上，眸光阴寒，一点点越逼越近。
  “走开！我要喊人了！”莲生厉声喝叫。
  众人恍若不闻，反倒嘻嘻轻笑，一条手臂蓦地伸出，一把抓住莲生怀中的包袱，任莲生拼命反抗，仍势不可挡地被他夺在手中。一张面孔凑上前来，痴迷地瞄着莲生的脸，浪荡的轻笑，被蒙面的黑布挡得含含糊糊：“小娘子，再喊，连你也一起抢了去！”
  虽然蒙着头脸，身上也罩了一件黑斗篷，然而人未近前，已经是一股浓烈的脂粉香扑面，莲生对香气最为敏感，登时便是心中一凛，眼前霎时出现一张下颌尖削的长脸，鬓边一朵雪青色通草花，笑容中透着一股阴气……
  甘怀玉！
  难怪一出门便被人尾随，这人适才定是没有离开甘家香堂，眼看着莲生去账房领了六吊钱出来！
  熊熊怒火燃透胸膛，只恨身边无酒，不能一拳打歪这恶贼的鼻梁。想要厉声喝出他的名字，霎时间想到自己身单力弱，喊出他的真面目有害无益，当即又拼命忍住。那甘怀玉满以为藏得隐蔽，不顾身边小厮不住催促，好整以暇地凑前：“这小娘可真教人不舍得……”
  “郎主郎主，夜长梦多，快快离开了罢！”
  几个小厮慌张地东张西望，强拖着甘怀玉奔往巷外。
  莲生急火攻心，如割如焚，一时间连自身的危险也忘怀了，只拎起裙角奋力疾追：“来人啊！来人！有强盗！……”
  漫长的狭巷，被高墙阴影牢牢笼罩，四下里全无人迹，猎猎风沙掩盖了莲生的叫嚷，眼看着几条黑影越来越远，越来越远，渐渐消失在茫茫暮霭中……
  猛然间几声尖叫，穿破风沙呼啸的夜空。
  远远地人影飞舞，呼喝连连，伴随着呯呯啪啪的钝响。
  莲生不顾风沙划割娇嫩面颊，拼命迈动双腿追上，老远地便望见一灰一黑两条人影，如兔起鹘落，在高墙边上下纵跃，将抢劫莲生的五个小贼，牢牢堵在核心。
  沙尘滚滚，呼啸着贯穿窄巷，那二人衣袂迎风，猎猎飘舞，唯有头顶帷帽紧紧扎在颌下，裹得一丝不透。飞扬的黄沙里，根本看不清他们是如何奔走，似乎就是在飞，在陡直的墙面上飞，足不点地，只如两只大鸟般纵横起落，姿态俊逸，纵在如此混乱中也是气度不减从容。
  转瞬之间，战况已明。
  二人都是徒手，然而招式轻捷而狠辣，莲生眼睁睁地看着他们手挥目送，迅捷无比，那五个小贼一片惨呼，已然不知是受了什么重创。一阵狂风袭过，已经只剩那一灰一黑两个人影端然凝立，脚边横七竖八地倒了几个痛得遍地翻滚的身形。
  寒光一闪，是一人力图反击，挥舞随身短刀，疾向那灰衣人腿上刺去。
  还未待莲生出声示警，只见灰衣飘飞，凌空腾旋，稳稳避过这一记偷袭，回手擒住那人手腕，毫未见蓄力用劲，已听喀的一声锐响，那人嚎叫一声，五指软软松开，手中短刀掉落，倒扎在地面伏卧的一人身上。
  “大侠饶命，饶命！……”
  那灰衣人一脚踢开地上一人，俯身拾起装着六吊钱的沉重包袱，抬头望向不远处呆呆站立的莲生。
  天色昏黑，窄巷狭长，又隔着厚密的纱帷，但莲生分明感受到遥远距离外，向自己射来的明亮眸光。
  衣袂飘飞，灰衣人疾步走向莲生，尖锐的风声里，一言不发地将包袱递在莲生怀中。
  风沙狂啸，劈头盖脸地击打面颊。
  莲生抱紧包袱，不遮不挡，只拼命睁大双眼，一霎不霎地盯住面前这张脸。
  银灰长衫，广袖飘飞，灰纱帷帽密密实实地遮住面庞。狂风劲吹下，半边纱帷紧贴面颊，蜿蜒勾勒出的，分明便是莲生熟悉的轮廓。几缕长发散落，飘出纱帷之外，风中猎猎飞扬，如一支挥洒的墨笔，一道道扫在莲生心上。
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  十六岁的少年人，时常觉得自己什么都懂。
  然而总有些时候会明白，世道冷暖，人心险恶，远不是单凭智计所能应对，总有些深沉心机让她知道，自己仍是个不懂事的孩童。
  如何能想到，堂堂甘家香堂的小郎主，锦衣玉食的甘怀玉，竟然五毒俱全，不但好色好赌，还动手抢人钱财。若不是幸运获救，莲生失落了救命钱错过还债时机，辛家全家岂不是陷入绝境？
  如何能想到，那日日坐在莫高窟中挥毫泼墨，总是一脸漫不经心笑意的潇洒画师，竟然身怀武功。瞬间克敌，杀伐果断，姿态飘逸如飞鸟，全然惯走江湖的老手风范。莲生不会认错，绝没有认错，那纱帷下就是她日日牵念无数遭的面容，却将包袱塞到她手中，转身便走，再怎么急切呼唤他的名字也只作不闻，转瞬间与那黑帷帽消失在小巷尽头。
  莲生最没想到的是，乔家之贪婪，远远超出底线。
  二十九日刚刚还清了债务，三月初一便又拉了队伍来拆房。辛不离亮出莲生赎回的地契，黎管事竟然不认，伸手自怀中又掏出一张地契来，向辛不离晃了晃。
  “地契明明在东家手里，你这张假货是从何而来？伪造地契，可是充军的罪名！”
  “你的地契才是假的！”辛不离惊愕莫名：“明明已经还清了钱，赎回了地契，你手里怎么还有一张？”
  ☆、第74章 真假地契
  黎管事的面孔, 变得异常阴暗冰冷。“小子不要昧着良心胡说！东家宽限你时日，你未能如期还上债务, 怎么又信口胡沁说是还过了？什么时候还的，谁人作证？说我的地契是假的，要不要去官府验证验证？反了你了！左右，拆房，撵走这群贱人！”
  十六岁的少年，血气方刚，哪里还能再忍。
  辛不离霍然冲前，照着那张阴险的面孔便是一拳。黎管事猝不及防，仰头向后摔出数尺，顿时口鼻流血, 一颗大牙掉落在地。
  好虎架不住群狼。家丁们蜂拥而上, 不顾辛陈氏声嘶力竭的哭叫，将辛不离死死按倒, 拳打脚踢一顿, 扭去县衙治罪。
  莲生晚上自香堂回来, 闻听此事，只急得手脚冰凉。辛不离与她，情逾骨肉，宁愿自己遭难，都不能眼看他遭受丝毫损伤。伪造地契, 那确实是严重的罪名, 最次也是流放三千里, 如何救下他？当日去赎回地契的是莲生，她哪里想到这地契会有假，欢天喜地地取了回来送给辛不离，一切全无人证物证，如今怎么办？
  辛家至此，已经完全崩溃，辛照一直卧床不起，辛大嫂连日流血，家中还有几个嗷嗷待哺的小娃娃，全靠未出阁的小姑一人照顾。要出头为辛不离鸣冤，唯有病骨支离的辛陈氏，老人已经急得神思昏沉，话都说不清楚。
  “婶婶，我陪你一起去公堂。”莲生只说了这一句。
  责无旁贷，陪你死拼这一回。
  三月初三。香试当天。
  威严肃穆的县衙公堂，上悬“青天白日”黑底金字牌匾，左右衙役列阵，喝威牌，杀威棒，一一陈列两厢。莲生搀着已经行走不便的辛陈氏，跪在阶下一侧，另一侧跪的是乔府黎管事，家丁，讼师，还有一个面白体胖的中年人，神情傲然，对莲生与辛陈氏连看也不看一眼，是乔府郎主乔守本。
  三番堂鼓击罢，县令任箐出堂，开始审案。
  任箐出身官宦世家，年方而立就做到七品县令，官职已然不低，然而敦煌乃是一国之都，在这皇城根儿下，大街上随便捞几个人便有一位皇亲国戚，县衙隔壁便是宏大数倍的府衙，再出几条街更是朝廷所在，往来人等个个比他高贵，行事缚手缚脚，哪有什么机会施展抱负。几年县令做下来，人都已经疲沓，惟愿百姓不要惹事生非，让他安心做个清平小官就好。
  “提人犯。”任箐低头看了看案卷：“辛不离。”
  廊下呛啷啷铁链声响起，一步步渐行渐近，两名衙役押着辛不离上了公堂。
  堂上顿时爆发出一阵嚎哭，是辛陈氏伸开双臂，嘶声大哭着向儿子扑去：“七宝，七宝！他们打你了，七宝我的儿啊！……”
  莲生紧紧抱住辛陈氏，免得她被两旁拦路的衙役们踢打。牙齿死死咬住嘴唇，不肯像辛陈氏一样嚎哭出声，然而望向辛不离的眸中，泪水早已奔涌而出，竟是无法抑止。
  眼前的辛不离，长发披散，凌乱地搭在肩背，脸上血痕纵横，几乎难以辨认。衣衫撕得一团破烂，裤脚碎成一条条，被重重血痂沾在裸-露的腿上。双手双脚，都上了铁镣，跪在地上的双膝，不绝渗出鲜血，无声洇入堂上土地。
  唯有一双望向莲生与辛陈氏的眼眸，黑亮，澄明，纵然饱含悲愤屈辱，仍不失一份沉稳与坚忍，牙关紧咬，一声不吭，反而向二人微微点头安慰。
  “……动了大刑依旧不肯招供，但伪造地契是实，人证物证俱在，真假地契均已查验无误。”任箐神情疲倦，听着府吏滔滔不绝地陈述案情，手指在案上不断地轻叩：“依法断处刑杖一百，刺金印，流三千里，解赴白骨岭戍边。辛家地面及房屋，判归乔守本所有，即日生效。”
  乔守本与黎管事暗暗对视一眼，眸中闪过一点不易察觉的笑意。
  “勘准无误。不招吗？不招再打。”任箐伸手掂起签筒中的刑签，丢向府吏：“下一个。”
  “官长！”
  一声脆亮的叫唤自阶下响起，打破大堂中压抑的沉寂：“此案有冤枉，还望官长明察！”
  任箐眉头微蹙，凝目望向阶下，只见竟是个容色秀丽的少女，绯襦绿裙，在这晦暗公堂中宛如春华绽放，明艳无匹，光润的小面孔略显苍白，身子娇怯不胜，神色语声，却是坚定如磐石，双眸一瞬不瞬地瞪着任箐。
  “小女子莲生，辛家义女。辛家欠乔家的债务，是我亲自送去乔府还上，当面一手交钱一手交地契，已经两清。当时也查验了地契上的文字与官印，一切逼真，孰料却是一份假地契，所还钱款都被乔家吞没，还诬陷好人，官长！伪造地契的是乔家，不是辛家，我就是证人！”
  任箐不耐烦地掂了掂手中刑签。“你既为辛家义女，当然要帮辛家说话，如何还能作证人？作伪证当与犯人同罪，懂吗？谅你年幼无知，本官暂不追究。下一……”
  “官长，我没有做伪证！”那少女却紧追不放：“天地良心，此事我亲自经手，绝无半分虚言！若说我是辛家人不能作证，那么黎管事他们都是乔家人，又如何可以作证呢？”
  一个瘦子打量莲生几眼，冷冷开言，是乔守本请来的讼师：“谁说需要黎管事为东家作证？辛不离既然嫌疑在身，须当自证情白，要乔家作什么证？证明地契是真的？地契已经呈交官衙验过，正本无误，是你们试图以假地契蒙骗，一真一假，再清楚不过！”
  莲生急忙辩驳：“不对，不是这个道理！”……
  任箐微微眯起了双眼。他为官多年，断案乃是家常便饭，各式苦主案犯都见得多了，像莲生这样的倒还没见过。寻常女子到得公堂，早已吓得筋酥骨软，无论有罪无罪，瘫倒者有之，啼哭者有之，当众失禁者亦不少见，眼前这女子却是果敢大方，与那乔家高价请来的讼师朗声对辩，毫无惧意，比寻常男子还要从容几分。
  他哪里知道莲生乃是半男半女之体，天生胆气过人，见了皇子殿下都敢顶撞，何况一个县衙公堂？只觉得这女子不同寻常，不知确实是心中无愧，还是心机深沉善于狡辩，倒须要看个明白。当下也不表态，只掂着手中刑签，默不作声地看着激辩的二人。
  “……自然是乔家看见苦水井地价暴涨，对这块地起了侵吞之意，却不料我们居然能如期偿还债务，于是便伪造地契抵赖。辛家有什么必要伪造地契？欠债还钱，天经地义，就算是你们的驴打滚高利贷，也恪守本分如约在还，还清了自然可以收回地契，何必伪造？”
  那讼师连连冷笑：“自然是因为债务还不上了，唯有伪造地契才能保住地产哪。辛家一直赤贫，忽然之间能还清巨额债务，可能吗，如此谎话瞒哄官长，该当何罪？”
  “怎么不可能，是我去做工的甘家香堂借钱还上，这我有证人！”
  “借钱有证人，哈，他能证明你借了钱后确实是送到了乔府？你藏起来了，花掉了，有谁知晓？”……
  莲生脑筋飞转，一时间也是思绪阻塞，顿住了语声。
  她送钱去乔府，确实没有人作证。就算柳染，都无法证明她已将夺回的钱送去乔府还清。时限已过，钱未还清，就算现在马上补足，地都已经不再是辛家的，何况已经闹到官衙，哪里还有补足的机会？再说又为何要忍气吞声地补足？该做的都做了，数倍于本金的利息都老老实实还了，如今却被人反咬一口，活活逼至绝境，这份冤屈如何扛得下？
  堂外蓦然一阵钟声传来，辽阔，悠远，日光渐旺，时已正午。
  一年一度的香试，就在午后未时！一旦错过，再无机会，这念头瞬间一闪，顿时教莲生出了一头冷汗。
  然而不离哥哥就跪在她对面，双眸一瞬不瞬地望着她，眸光中满是期待也满是关切，一道鲜血正自他额头流下，身上泥灰交覆，遍体鳞伤，每一眼都令莲生心如刀割。
  这案子若不能翻身，不离哥哥马上就要被押解至三千里外的荒野戍边，自此含冤受屈，不知何时才能解脱……一想到这可怕的前景，整个人都被瞬间绞碎，胸中一片闷塞，想扑过去拉紧他，抱住他，想如辛陈氏那般痛哭失声……